Dalla sospensione per un integratore contaminato fino al miracolo di Pechino: storia, idee e gioco della ventenne praghese che ha conquistato la Cina battendo Sabalenka e Muchova
Nel tennis moderno, dove dominano la potenza muscolare e l’omologazione dei colpi da fondo campo, la favola di Nikola Bartunkova ha il sapore della novità e della tradizione pura. Vent’anni compiuti a febbraio, nata a Praga nel 2006, la giovane ceca è la grande rivelazione del torneo WTA 1000 di Pechino. Prima la vittorie su Aryna Sabalenka e poi la conferma contro Karolina Muchova, l’hanno portata fino alla semifinale del China Open dove nel prossimo match affronterà Mirra Andreeva.
Ma l’ascesa della ceca, passata in poco più di un anno dal numero 600 al numero 34 del mondo, è una storia fatta di passione precoce, grande forza di volontà e la capacità di superare degli inconvenienti di percorso.
Figlia d’arte cresciuta a pane, tennis e “spirito di Petra”
Che Nikola avesse il tennis nel sangue lo si è capito subito. Il padre Pavel, maestro e gestore di una scuola tennis a Praga da vent’anni, la cresce tra racchette e palline insieme alla sorella maggiore. Quest’ultima però soffriva molto la pressione agonistica, mentre Nikola fin da piccola dimostra una mentalità diversa: “Nikola è sempre stata una combattente. A cinque anni voleva già essere come Petra Kvitova”, ha raccontato il padre.
Il talento giovanile sboccia velocissimo: finalista a Wimbledon Junior 2023 in singolare, finalista al Roland Garros Junior 2022 in doppio (in coppia con Celine Naef) e Top 10 mondiale Under 18 a soli 16 anni.
Oltre ai successi in campo, Nikola non trascura gli studi, diplomandosi al liceo con ottimi voti e portando quella stessa intelligenza analitica sul campo da gioco.
La bufera del 2024: la sospensione e il riscatto
Il cammino verso l’élite subisce però una brusca battuta d’arresto nel maggio 2024. Ancora diciottenne, Barunkova viene sospesa provvisoriamente per essere risultata positiva alla trimetazidina (TMZ). Dopo sei mesi di indagini, l’ITIA (l’International Tennis Integrity Agency) riconosce ufficialmente che la sostanza proveniva da un integratore contaminato, scagionando la giocatrice da qualsiasi “colpa o negligenza significativa” e comminandole una sanzione minima di sei mesi, già scontata.
Forte della propria innocenza, Nikola riparte da zero a inizio 2025: torna nel circuito partendo dai tornei ITF W15 di Oslo e scalando la classifica vittoria dopo vittoria (con titoli a Sunderland, Stoccarda e l’importante W75 di Hechingen).
La grande scalata: dal debutto Slam al “miracolo” di Pechino
Il 2025 e il 2026 segnano l’esplosione definitiva della ceca nel circuito maggiore.
Raggiunge la prima semifinale WTA a Guadalajara, dove era entrata grazie ad una wild card, nel 2025 sconfiggendo fra le altre la campionessa in carica Magdalena Fręch (sua prima vittoria su una Top 30) e subito dopo sfiora il titolo al WTA 125 di Samsun.
Agli Australian Open 2026, da qualificata, sconfigge all’esordio Daria Kasatkina e al secondo turno la numero 10 del mondo Belinda Bencic, regalandosi il terzo turno Slam e una foto ricordo con il suo idolo di sempre, Roger Federer.
Agli Internazionali BNL d’Italia, rientra nel main draw da Lucky Loser, raggiunge gli ottavi di finale superando Madison Keys e conquista il suo best ranking.
Sull’erba di Berlino domina per un set e mezzo la allora numero uno del mondo Aryna Sabalenka (avanti 6-2 4-0 prima di subire la rimonta), capendo definitivamente di poter stare con le migliori.
La conferma nel China Open
A Pechino arrivano tutte le conferme che Nikola cercava. In un tabellone che ha visto cadere precocemente le big, la Barunkova firma il capolavoro della carriera: prima batte in tre set Aryna Sabalenka (vendicando Berlino), poi nei quarti di finale impartisce una vera lezione di tennis alla connazionale Karolina Muchova, travolgendola con un netto 6-3 6-0 in un’ora di gioco. Ora, in semifinale la attende l’ostacolo Mirra Andreeva, ma la ceca è comunque già sicura di essere nella Top 30 mondiale.
Il tennis “di pensiero”: perché si ispira a Federer e Alcaraz
A differenza di molte coetanee che puntano unicamente sulla potenza muscolare, il gioco di Nikola Barunkova è fatto di variazioni e intelligenza tattica: “Fin da bambina mi sono ispirata a chi ha uno stile come quello di Federer o di Alcaraz. Mi piace giocare le volée, le palle corte, anche perché so che alle mie avversarie danno più fastidio.”
Il padre la descrive come una studiosa maniacale del gioco: guarda match a qualsiasi ora, analizza le impugnature, osserva come le avversarie gestiscono la pressione. Una preparazione che unita alla settimana di allenamento intensivo svolta a Pechino prima del torneo con campionesse come Iga Swiatek e Coco Gauff le ha dato la consapevolezza definitiva.
Il segreto della scuola ceca
Intervistata sulla straordinaria fioritura di campionesse provenienti dalla Repubblica Ceca (dalle recenti finali di Wimbledon con Noskova e Muchova fino ai trionfi in BJK Cup), Nikola non ha dubbi: “È una combinazione di molte cose. Fin da piccole abbiamo tantissimi tornei su cui competere e fare esperienza. Ho disputato un’infinità di partite giovanili contro Sara Bejlek o Tereza Valentova. Abbiamo grandissimi allenatori e genitori straordinari che ci supportano. È questo il nostro vero segreto.”
Il tennis mondiale ha trovato una nuova, bellissima protagonista.
