La statunitense, classe 1947, ha sfidato la 19enne Aspen Schuman nel W35 di Orlando: sessant’anni di differenza e una passione che non conosce età
Chi l’ha vista arrivare al torneo con il borsone, avrà pensato che fosse la parente di qualche giocatrice. E invece Gail Falkenberg, 79 anni, era regolarmente iscritta alle qualificazioni dell’ITF W35 di Orlando, in Florida, un evento del circuito minore spesso frequentato da giovani che cercano di farsi le ossa.
Sessant’anni di differenza
Dall’altra parte della rete c’era la connazionale Aspen Schuman, 19 anni, che ha chiuso la partita con un netto 6-0 6-0. Un risultato che non sorprende, ma che ha riportato il nome di Falkenberg sotto i riflettori. Per la veterana del circuito minore si trattava di un ritorno nei tornei professionistici, l’ultima apparizione risaliva al 2023 mentre l’ultima vittoria è datata 2016.
Una carriera fuori dagli schemi
Quella di Falkenberg è una storia atipica. Da bambina un maestro le disse che “non colpiva bene la pallina”, e lei si dedicò al pianoforte. Lo sport tornò nella sua vita negli anni Sessanta, quando iniziò a praticare tennis, ma anche basket e pallavolo, mentre si laureava in filmmaking.
I primi risultati importanti con la racchetta sono arrivati intorno ai 38 anni. Professionista dal 1985, ha raggiunto la posizione numero 360 del ranking in singolare due anni dopo. Ha giocato il main draw al Brazilian Open del 1986, e le qualificazioni degli Australian Open 1988, dove ha vinto un match. Nel suo curriculum, figurano anche sfide con Jennifer Capriati e con una Naomi Osaka 16enne. Ha lavorato inoltre come coach di tennis e ha allenato una squadra femminile di basket.
Nel Guinness dei primati
Il suo traguardo più celebre è arrivato nel 2016. A 69 anni ha battuto per 6-0 6-1 la 22enne Rosalyn Small in un’ITF, diventando la giocatrice più anziana ad aver vinto un match nel circuito e conquistando il Guinness World Record. Tra le colleghe è soprannominata “The Legend”, anche per lo stile di gioco imprevedibile.
Quando era tornata nel circuito a 74 anni, in un’intervista a L’Équipe aveva ammesso che le ginocchia erano un po’ stanche, ma di sentirsi in ottima forma. Nel 2021 aveva detto che avrebbe giocato finché il corpo non glielo avesse impedito, convinta che avrebbe potuto ancora “vincere una partita professionale”. Cinque anni dopo, la sua risposta è sempre la stessa: provarci.
