Il giapponese, che si ritirerà alla fine della stagione, torna nelle qualificazioni dello US Open per la prima volta dal 2010. Nel mezzo ci sono la storica finale del 2014 e altre due semifinali: a 36 anni, Flushing Meadows sarà il suo ultimo Slam
Kei Nishikori mise piede per la prima volta a New York nel 2007. Non era nemmeno maggiorenne, e ad attendere l’allora numero 267 del mondo c’erano le qualificazioni. Il setaccio cadetto gli sbarrò la strada al secondo round, con il tedesco Bjorn Phau a reggere la paletta rossa. Tornò l’anno dopo, direttamente in main draw, ma, dopo aver saltato l’edizione 2009, nel 2010 fu ancora costretto a passare dalle qualificazioni. Le superò e arrivò fino al terzo turno del tabellone principale, lasciando per strada anche Marin Cilic. Adesso il più grande tennista giapponese di tutti i tempi torna ai preliminari di Flushing Meadows per la prima volta da quei tempi grazie a una wild card, e ritrova il torneo che più di ogni altro ha segnato la parte migliore della sua carriera.
Stavolta, però, sappiamo anche che non ci sarà un’altra occasione. Nishikori ha annunciato ad aprile che si ritirerà alla fine della stagione 2026: dodici titoli ATP, quattro partecipazioni alle Finals e il numero 4 del mondo raggiunto nel marzo 2015 le perle del suo palmarès. Lo US Open sarà dunque il suo ultimo Slam e per entrarci dovrà vincere tre partite, cominciando da quella con Sebastian Ofner.
Quel 2014 che cambiò tutto
La storia di Nishikori a New York naturalmente porta soprattutto a un’estate, quella del 2014. Special Kei si presentò a Flushing Meadows da testa di serie numero 10 e negli ottavi trovò Milos Raonic, numero 5 del seeding. Finirono alle 2:26 del mattino, dopo oltre quattro ore e cinque set, eguagliando allora il record per la conclusione più tarda di una partita dello Slam USA. Nishikori aveva appena cominciato.
Due giorni dopo gli toccò Stan Wawrinka, numero 3 del tabellone e campione in carica dell’Australian Open. Altri cinque set, altra vittoria. In semifinale avrebbe trovato Novak Djokovic, numero 1 del mondo, che aveva giocato tutte le finali dello US Open dal 2010 in poi. Nishikori batté anche lui, stavolta in quattro set, e diventò il primo uomo asiatico a raggiungere una finale Slam.
Dall’altra parte del tabellone successe contemporaneamente qualcosa di altrettanto inatteso: Marin Cilic eliminò Roger Federer. La finale che quasi tutti avevano immaginato, ossia Roger-Nole, si trasformò all’improvviso in un imprevedibile scontro tra Cilic e Nishikori; un ultimo atto che, per la prima in uno Slam dal 2005, non vedeva in campo nessuno tra Federer, Nadal, Djokovic o Murray. Il croato vinse nettamente in tre set, ma New York aveva ormai cambiato la dimensione della carriera di Nishikori: pochi mesi dopo, nel marzo 2015, il giapponese sarebbe arrivato al numero 4 del ranking.
Murray nel 2016, Cilic di nuovo nel 2018
Quella finale non rimase un episodio isolato. Due anni dopo Nishikori tornò nei quarti e trovò Andy Murray, allora numero 2 del mondo, reduce nello spazio di poche settimane dal titolo di Wimbledon e dal secondo oro olimpico consecutivo. La partita durò quasi quattro ore e arrivò al quinto set: Nishikori vinse 7-5 nel parziale decisivo e raggiunse la seconda semifinale newyorkese della carriera, dove sarebbe stato fermato dal futuro campione Stan Wawrinka.
Nel 2017 un problema al polso destro gli impedì invece di partecipare allo US Open e lo tenne lontano dal circuito per mesi. Nishikori ripartì addirittura dai Challenger all’inizio del 2018, ma a settembre era nuovamente a New York e nuovamente nei quarti. Ad aspettarlo c’era Cilic, quattro anni dopo quella famosa finale: stavolta vinse il giapponese, ancora al quinto set, conquistando la terza semifinale della carriera a Flushing Meadows. Djokovic gli impedì di andare oltre.
I dati storici, così messi in fila, raccontano piuttosto bene il rapporto tra Nishikori e questo torneo. Le tre volte in cui Kei ha raggiunto i quarti è sempre arrivato almeno in semifinale: finalista nel 2014, semifinalista nel 2016 e nel 2018. Tutte e tre le semifinali Slam disputate in carriera sono arrivate Nella Grande Mela.
Gli ultimi anni hanno avuto molto meno profumo di New York per il ragazzo nato a Matsue. Gli infortuni ne hanno continuamente interrotto i tentativi di rientro e nel 2025 Nishikori fu costretto a rinunciare allo US Open per un problema alla schiena. Ad aprile di quest’anno il giocatore ha infine annunciato che il 2026 sarebbe stato il suo ultimo giro del mondo con racchetta e palline, spiegando di voler chiudere una carriera che lo ha portato dove da bambino non avrebbe mai sognato arrivare.
Adesso rieccolo a Flushing Meadows, sedici anni dopo l’ultima apparizione nelle qualificazioni. Nel frattempo ha giocato una finale, altre due semifinali e alcune delle partite più importanti della propria carriera, ma per l’ultimo US Open il regolamento non prevede diritto di anzianità. La wild card vale soltanto per le qualificazioni e il primo avversario sarà un ragazzo austriaco che non farà sconti.
Per arrivare un’ultima volta nel main draw servono tre vittorie. Nel 2010 ci riuscì, quando aveva vent’anni; stavolta ne ha 36 e, comunque vada contro Ofner e nelle eventuali partite successive, sarà l’ultima settimana di agosto in cui Kei Nishikori calcherà da professionista il cemento a lui più caro.
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