Novak riappare in Ohio tre anni dopo la leggendaria finale vinta contro Alcaraz e racconta di una condizione super: “Wimbledon è stato assorbito benissimo”. Cincinnati sarà il suo unico collaudo prima dell’assalto al venticinquesimo Slam
Novak Djokovic torna a Cincinnati tre anni dopo l’ultima apparizione e lo fa recando una notizia che, a questo punto della carriera, conta quasi quanto i risultati: sta bene fisicamente. Il serbo ha scelto il Masters 1000 dell’Ohio come unico torneo di preparazione allo US Open e alla vigilia dell’esordio ha raccontato sensazioni decisamente incoraggianti dopo il periodo di recupero seguito a Wimbledon.
“Volevo giocare un torneo prima dello US Open. Il mio corpo ha reagito molto bene dopo Wimbledon. Credo di non essermi sentito così bene dopo uno Slam da più di due anni. Sono in salute e non vedo l’ora di giocare”, ha spiegato Djokovic a Tennis TV durante un’interessante intervista pre-torneo. Parole significative per un giocatore che nelle ultime stagioni ha dovuto prestare un’attenzione sempre maggiore ai tempi di recupero, soprattutto dopo i tornei dello Slam.
Cincinnati rappresenta un passaggio importante soprattutto in termini di rodaggio, senza che si imponga la necessità di spremere per forza un risultatone. Djokovic debutterà contro Thiago Tirante e utilizzerà il torneo soprattutto per ritrovare ritmo e partite prima di New York. L’obiettivo principale della trasferta statunitense resta inevitabilmente lo US Open, dove il trentanovenne inseguirà quel venticinquesimo titolo Slam che gli consentirebbe di superare definitivamente il record assoluto di Margaret Court.
Il rapporto tra Djokovic e Cincinnati, nel frattempo, ha già prodotto parecchia storia. Il serbo presenta un bilancio di 45 vittorie e 12 sconfitte nel torneo, con tre titoli conquistati nel 2018, 2020 e 2023. Arrivare al primo, tuttavia, fu tutt’altro che semplice: Novak perse cinque finali prima di riuscire finalmente a sollevare il trofeo, tre delle quali contro Roger Federer.
“Credo di aver disputato quattro o cinque finali prima di riuscire a vincere, battendo Roger. In realtà, nella maggior parte delle finali precedenti avevo perso proprio contro di lui”, ha ricordato Djokovic. “È stato un ostacolo difficile da superare. Ma una volta conquistato il primo titolo ho provato una sorta di enorme sollievo”.
Il successo del 2018 ebbe peraltro un significato particolare: battendo Federer nell’ultimo atto, Djokovic diventò il primo giocatore della storia a completare il Career Golden Masters, ossia a vincere almeno una volta tutti e nove i tornei Masters 1000. Due anni più tardi avrebbe concesso il bis.
L’ultima apparizione in Ohio resta però quella più facile da ricordare, non solo perché è la più recente, ma perché è legata a un pezzetto di storia del gioco. Nel 2023 Djokovic superò Carlos Alcaraz al termine di una finale durata tre ore e 49 minuti, recuperando un set e un break di svantaggio e salvando anche un championship point. Fu la finale al meglio dei tre set più lunga disputata nell’ATP Tour dal 1990 e rimane uno dei confronti più spettacolari delle ultime annate.
“Quella finale è stata una delle partite al meglio dei tre set più epiche a cui abbia mai preso parte”, ha ricordato Novak. “Una vera montagna russa di emozioni”. Djokovic ha sottolineato anche il particolare rapporto con il pubblico di Cincinnati, ricordando le numerose bandiere serbe sugli spalti e il sostegno ricevuto dalla comunità proveniente dall’Ohio e dalla vicina Chicago.
C’è infine una coincidenza che chiude idealmente il cerchio. Cincinnati fu il primo Masters 1000 disputato da Djokovic in carriera, nel 2005. Ventuno anni dopo il serbo torna nello stesso torneo con prospettive naturalmente molto diverse e con una gestione del calendario ormai interamente costruita attorno agli appuntamenti principali.
La prima verifica arriverà contro Tirante, ma gli occhi sono inevitabilmente già rivolti verso New York. Sinner arriverà allo US Open senza partite sul cemento nordamericano dopo il forfait di Cincinnati per il problema al ginocchio destro, mentre Alcaraz ha rinunciato anche al torneo dell’Ohio. Djokovic, invece, ha scelto di giocare e soprattutto assicura di stare bene. A poche settimane dall’ultimo Slam della stagione, non è un dettaglio.
