Dal primato mondiale perso fino all’ultimo atto della fase a gironi: ricostruzione di una stagione complicata e dei motivi dietro la nuova battuta d’arresto
Era il match più atteso della giornata quello tra Aryna Sabalenka ed Elina Svitolina, una vera e propria sfida da dentro o fuori nell’ultimo turno del Gruppo 2 alle WTA Finals 2026 di Indian Wells. Con Mirra Andreeva già matematicamente qualificata al primo posto e Karolina Muchova ormai eliminata – e nemmeno scesa in campo per l’incontro conclusivo a causa di un problema gastrointestinale, lasciando il posto alla riserva Diana Shnaider che ha disputato poco più di un allenamento contro l’amica e connazionale cedendo per 6-2, 6-1 in meno di un’ora – tutta l’attenzione era concentrata sulla numero due del mondo.
C’era grande attesa per Sabalenka, protagonista di una stagione 2026 non particolarmente brillante, almeno rispetto ai suoi standard. La bielorussa ha infatti perso il primo posto del ranking mondiale a favore di Elena Rybakina e non è riuscita a vincere nemmeno uno Slam. Nonostante abbia conquistato altri titoli importanti, il suo bilancio stagionale è rimasto al di sotto delle aspettative. Il torneo californiano rappresentava quindi l’ultima occasione per chiudere l’anno con un risultato di prestigio.
La resa contro Svitolina e i fantasmi del Roland Garros
Invece del riscatto è arrivata una dolorosa battuta d’arresto. Sabalenka sembra immersa in una spirale negativa che comincia ad assumere i contorni di un serio problema probabilmente più mentale che tattico. Ad estrometterla dalle WTA Finals 2026 è stata una perfetta e determinata Elina Svitolina, brava ad approfittare degli sbalzi emotivi della rivale per imporsi con il punteggio di 6-3, 3-6, 6-1.
Quella incassata contro l’ucraina è probabilmente la sconfitta più dolorosa di un’annata già ricca di delusioni. Per modalità e fragilità mentale, il crollo nello spareggio per le semifinali ricorda da vicino il naufragio vissuto al Roland Garros contro la stessa Shnaider, partita che da tanti è stata vista come l’inizio della parabola discendente del suo 2026.
È ormai evidente che Sabalenka stia attraversando un momento di grande difficoltà, non soltanto sul piano del gioco, ma anche dal punto di vista mentale. La mancanza di fiducia, la poca lucidità nelle scelte tattiche e il pessimismo che emerge non appena lo scambio prende una piega sfavorevole, sembrano impedirle di esprimere il suo tennis aggressivo. Così, invece di reagire alle difficoltà, la bielorussa finisce per farsi condizionare sempre più dai propri fantasmi.
Un black-out totale nel set decisivo
Il terzo set contro Svitolina è stato lo specchio dell’intera stagione. Dopo aver reagito ad un avvio complicato e aver conquistato il secondo parziale, Sabalenka ha improvvisamente spento la luce. Fin dal primo game del set decisivo, la bielorussa è precipitata in una spirale di errori non forzati – 35 alla fine dell’incontro – senza riuscire a trovare soluzioni alternative per rientrare in partita. Che fine ha fatto la Sabalenka brillante e dominante che in primavera aveva conquistato un meraviglioso Sunshine Double?
Dall’altra parte della rete, Elina Svitolina ha gestito il momento in maniera intelligente, limitandosi a tenere profonda la palla, a far muovere l’avversaria e a ridurre al minimo gli errori e i rischi. Un successo meritato per la giocatrice ucraina, che ora affronterà in semifinale la ceca Linda Noskova.
Interrogativi aperti verso il 2027
Al di là di ciò che regalerà il weekend conclusivo di Indian Wells, a preoccupare è ora il futuro prossimo di Aryna Sabalenka e la sua capacità di ritrovare la versione dominante della tigre che tutti conosciamo.
Dopo la sconfitta contro Andreeva, molto simile a quella subita contro Svitolina soprattutto per l’atteggiamento mostrato in campo, Sabalenka aveva annunciato la fine della collaborazione con Max Mirnyi, entrato nel suo team nell’estate del 2025 con il ruolo di assistente e consulente tattico. Qualcosa sta dunque cambiando anche all’interno del gruppo di lavoro, mentre i mesi di dubbi e insicurezze si accumulano senza che si intraveda ancora una vera via d’uscita. L’eliminazione prematura dalle WTA Finals 2026 rende ancora più evidente una crisi sulla quale la bielorussa e il suo team dovranno lavorare a fondo durante la pausa invernale.
Spesso accusata di dedicare troppo spazio alla propria immagine pubblica, tra sponsor, shooting fotografici e attività sui social, Sabalenka ha sempre respinto queste critiche, ribadendo che il tennis resta la sua priorità. Troppi impegni extra-tennistici? Può darsi, ma è difficile darle torto se si considera che occupa il primo posto nella classifica stilata da SportsPro per attrattività commerciale nei confronti degli sponsor.
Un aspetto che, per un’atleta, rappresenta già a tutti gli effetti un successo.
