Ex pilota di Spitfire nella seconda guerra mondiale, l’australiano di Adelaide è l’agonista più anziano del pianeta e ha conquistato il bronzo ai mondiali master di Creta
Per Henry Young il tennis resta una questione di agonismo puro anche a 103 anni. Nato a Glenelg il 26 settembre 1923, il cittadino australiano di Adelaide è ufficialmente riconosciuto come il giocatore agonista più anziano del pianeta. Con un passato da pilota di caccia Spitfire durante la seconda guerra mondiale, l’atleta oceanico ha messo al collo una medaglia di bronzo ai campionati mondiali master disputati a Creta, confermando la costanza che lo porta tuttora in campo tra le tre e le quattro volte a settimana.
Dallo Spitfire ai campi di Adelaide dopo i settant’anni
La biografia di Henry Samuel Calhoun Young lega il rigore militare a una longevità sportiva fuori dall’ordinario. Durante il secondo conflitto mondiale, Young ha volato sui caccia Spitfire prestando servizio sia nella Royal Australian Air Force sia nella Royal Air Force britannica. Chiusa la parentesi bellica, è tornato alla terra: per decenni ha lavorato come agricoltore nell’Australia Meridionale, concedendosi la racchetta soltanto poche volte all’anno.
L’impegno agonistico strutturato e continuo è sbocciato in tarda età. Young gareggia con regolarità dal 1976, ma ha intensificato l’attività con il pensionamento, arrivato intorno ai 70 anni, calcando da oltre tre decenni i campi del Memorial Drive Tennis Club. La dedizione alla disciplina e il sostegno agli ex commilitoni gli sono valsi, nel giugno 2025, il conferimento della medaglia dell’Order of Australia per i servizi resi ai veterani e al movimento tennistico. Una tenacia fisica che offre parecchi spunti sul piano della tenuta atletica generale.
I primati certificati e le vittorie nel circuito master
L’ingresso formale nei libri dei primati porta la data dell’11 ottobre 2025, giorno in cui il Guinness World Records lo ha registrato come il tennista agonista maschile più anziano al mondo, con un’età di 102 anni e 15 giorni. Ma il muro del secolo di vita era già caduto in campo due anni prima. Nell’ottobre del 2023, appena compiuti i 100 anni, l’australiano era diventato il primo centenario nella storia a prendere parte agli ITF Masters World Individual Championships a Maiorca. Non una semplice presenza simbolica: al primo turno aveva superato lo spagnolo novantacinquenne Mateo Camps Simon con il punteggio di 6-2 6-3. “È bello essere il primo. È qualcosa che nessuno potrà mai togliermi”, aveva dichiarato in quell’occasione.
Le classifiche di categoria over 90 dell’ITF Masters Tour restituiscono il quadro di una presenza fissa nel circuito. Young ha occupato il gradino numero 19 a fine 2023, la posizione 34 a fine 2024 e la 35 a fine 2025, dopo aver toccato il proprio miglior piazzamento in carriera il 24 settembre 2012 con il nono posto. Nell’ottobre 2025, a Bol in Croazia, ha affrontato il novantasettenne statunitense Arthur Lind, dando vita al match ufficiale più anziano della storia tra due tennisti.
La sfida sulla Rod Laver Arena e il rifiuto degli alibi
Oltre alle gare di categoria, il percorso di Young ha toccato i palcoscenici principali del circuito per iniziative a sfondo umanitario. Nel gennaio 2023, sulla Rod Laver Arena in occasione dell’Australian Open, ha disputato l’esibizione benefica Battle of the Centurions nell’ambito dell’evento Tennis Plays for Peace, trovando dall’altra parte della rete l’ucraino novantanovenne Leonid Stanislavskyi. La sfida, organizzata per raccogliere fondi a favore delle vittime del conflitto in Ucraina, è diventata il fulcro del film documentario Forever Young, diretto dal compagno di gioco Geoffrey Reed. Successivamente, ad Atene, il giocatore australiano è sceso in campo anche per un match di doppio al fianco di Alison Duncan, ambasciatrice australiana in Grecia.
Alla base di questa attività c’è una visione diretta, priva di alibi: “Voglio divertirmi e amo il tennis, ecco perché gioco. Amo lo spirito competitivo del tennis. Sono stato competitivo per tutta la vita ed è questo che amo di questo sport”, spiegava nel 2023 alla federazione. Di fronte ai problemi fisici, l’approccio di Young non cambia: “Ciò che mi dà fastidio è che le persone rinunciano al tennis quando hanno qualche tipo di infortunio. Io sono un monumento alla professione medica perché ho avuto così tanti infortuni e mi limito a perseverare, e poi il tennis ti ripara. Due ginocchia nuove, un’anca nuova, un pacemaker per il mio cuore, apparecchi acustici in un orecchio e un impianto cocleare nell’altro e due nasi rotti. Non si può abbattere un uomo in gamba”. Una filosofia riassunta in una frase netta: “Non ci sono scuse per non giocare”.
