Il tennista Kazako sta disputando in casa ad Almaty l’ultimo torneo della carriera, e ieri ha ottenuto un successo davanti alla famiglia e all’amico Bublik
Non tutte le carriere si misurano in trofei dello Slam. Alcune si misurano in giorni, anni, stagioni passate a presentarsi sul campo con lo stesso spirito, che sia davanti a un pubblico di migliaia di persone o a poche decine di appassionati sugli spalti di un Challenger sperduto. La carriera di Mikhail Kukushkin appartiene a questa seconda categoria, e proprio per questo merita di essere raccontata.
L’abbraccio di Almaty
Ad Almaty, la sua città, il tennista kazako ha ricevuto un invito per disputare l’ultimo torneo della sua carriera. Il miglior copione possibile: casa sua, la sua gente, la sua famiglia accanto. Tra i tifosi in tribuna c’era anche Alexander Bublik, che per l’occasione ha lasciato da parte il ruolo di collega e stella del circuito per festeggiare come un tifoso qualunque. Un gesto semplice, che dice molto del rispetto che Kukushkin si è guadagnato nello spogliatoio.
A 38 anni, Kukushkin ha attraversato praticamente tutto ciò che un tennista professionista può vivere. Due operazioni all’anca, il tipo di infortunio che per molti segna la fine del cammino. Una caduta fuori dalla Top 400, quella zona del ranking in cui si lavora lontano dai riflettori e in cui è facilissimo arrendersi. Eppure lui è tornato, un punto alla volta, fino a rientrare tra i migliori 40 del mondo. Nessuna scorciatoia: solo convinzione e un lavoro silenzioso, quotidiano, quasi invisibile.
Per più di un decennio è stato inoltre un pilastro del Kazakistan in Coppa Davis, difendendo la bandiera del suo Paese con una dedizione che non ha mai conosciuto cali. In una competizione dove il peso della maglia si sente più che altrove, Kukushkin c’era sempre.
La sua non è la storia di un giocatore carico di grandi titoli. È la storia di qualcuno che non ha mai smesso di lottare, dal primo all’ultimo giorno da professionista, guidato dalla perseveranza e da un amore genuino per questo sport. Un “operaio del tennis”, nel senso più nobile del termine: uno che timbra il cartellino ogni mattina, costruisce il suo posto con le mani e non chiede nulla in cambio se non la possibilità di competere.
Il tennis ama raccontare i suoi fuoriclasse, e fa bene. Ma ricorda anche, o dovrebbe ricordare, uomini come Kukushkin, la cui grandezza sta nella continuità e nella dignità. Che la sua storia resti nella memoria di questo sport con la stessa forza di quelle delle grandi leggende. Perché, in fondo, lo è stato anche lui.
Mikhail ieri ha superato il qualificato greco Stefanos Sakellaridis, e può ancora scrivere un’ultima pagina della sua storia da professionista ad Almaty, dove affronterà domani il vincente di Tsitsipas-Kovacevic.
