A quarantadue anni il fuoriclasse statunitense del doppio chiude una carriera arrampicatasi fino al numero uno del mondo. L’ultima partita allo US Open insieme a Joe Salisbury, che pochi giorni dopo ha annunciato a sua volta il ritiro
Per andarsene Rajeev Ram aveva scelto il posto dove, più di ogni altro, aveva lasciato il segno. Lo US Open gli aveva regalato tre titoli consecutivi insieme a Joe Salisbury; lo scorso 10 settembre gli ha consegnato invece l’ultima partita della carriera, ancora accanto al britannico e ancora molto avanti nel torneo. Una semifinale persa contro Kevin Krawietz e Tim Puetz, poi la cerimonia sul campo e le lacrime. A quarantadue anni Ram aveva già detto addio al tennis giocato. Adesso ha trovato anche le parole per farlo.
Le ha affidate lunedì ai propri canali social, con un lungo messaggio che parte quasi dall’inizio: “Tutte le cose belle devono finire. La realtà è che tutto questo era cominciato semplicemente come un gioco”. Un gioco diventato mestiere, poi una carriera lunga più di due decenni. Ram ha spiegato di avere inseguito soprattutto un principio piuttosto elementare: cercare ogni giorno di essere migliore rispetto al precedente. “È stata la mia forza motrice, il mio perché. E mi sono divertito come non mai”.
Il curriculum consente di capire quanto lontano sia arrivato quel gioco. Sei titoli del Grande Slam complessivi: quattro nel doppio maschile, tutti insieme a Salisbury, con l’Australian Open 2020 e la tripletta consecutiva allo US Open tra il 2021 e il 2023; altri due nel doppio misto all’Australian Open, entrambi con Barbora Krejcikova, nel 2019 e nel 2021. Ram è arrivato inoltre al numero uno del mondo in doppio e ha conquistato 32 titoli ATP nella specialità.
Quella con Salisbury resterà inevitabilmente la società più redditizia. I due sono diventati la prima coppia dell’era Open capace di vincere per tre edizioni consecutive il doppio maschile dello US Open e hanno conquistato insieme anche le ATP Finals nel 2022 e nel 2023. La loro ultima apparizione è stata quasi programmatica: di nuovo a New York, di nuovo insieme e ancora in semifinale. Salisbury ha poi annunciato il proprio ritiro il 16 settembre, sei giorni dopo l’ultima partita della coppia.
C’è stata anche parecchia Olimpiade nella vita sportiva di Ram. Due partecipazioni si sono concluse con una medaglia d’argento: nel doppio misto a Rio 2016 insieme a Venus Williams e nel doppio maschile a Parigi 2024 con Austin Krajicek. Due finali raggiunte a otto anni di distanza, dettaglio non proprio secondario per raccontare la longevità di un giocatore capace di attraversare diverse generazioni del circuito.
Nel suo messaggio Ram ha voluto lasciare anche qualcosa a chi condivide le sue origini: “Potete fare qualunque cosa vogliate, se vi impegnate. Non esiste un percorso prestabilito che dobbiate seguire e nulla è fuori portata”. Figlio di genitori indiani e cresciuto nell’Indiana, ha trasformato quella considerazione in un piccolo testamento personale: “Se insegui il tuo sogno e ti circondi delle persone giuste, può succedere. Io ne sono la prova vivente”.
Poi, però, il professionista ha lasciato spazio al figlio. Raghav Ram, il padre che gli aveva messo per primo una racchetta in mano, è morto nel 2019. Già durante la cerimonia dello US Open Rajeev non era riuscito a trattenere le lacrime ricordandolo. Nel messaggio di commiato è tornato ancora lì, al punto dal quale in fondo era cominciato tutto. “Papà, ci sono stati così tanti giorni che avrei voluto condividere con te, e questo non fa eccezione. Mi manchi. Ti voglio bene. Grazie”. Poi l’ultima frase. “Spero di averti reso orgoglioso più di chiunque altro”.
