Mentre sette nazionali cercano la strada per Bologna, altre ventisei sfide disegnano una geografia molto meno frequentata del tennis. Dalla prima Davis in Patagonia al numero 896 del mondo convocato dalla Svezia, passando per Monaco in Finlandia, la Nigeria che riappare dopo trent’anni e uno sponsor neozelandese che produce succo di carota: viaggio nell’altra metà dell’Insalatiera
A forza di Final 8, Qualifiers e tabelloni da consultare sul telefono, si rischia di dimenticare che la Coppa Davis possiede ancora una geografia tutta sua, discretamente ottocentesca nello spirito e contemporanea soltanto per necessità. Nel medesimo fine settimana in cui sette nazionali si contenderanno i posti rimasti per Bologna, altre ventisei sfide di World Group I e II si giocheranno in giro per il pianeta, con la consueta indifferenza della Davis per le distanze ragionevoli: dalla Scandinavia al Sudafrica, da Astana a Montevideo, da Taipei a Santiago de los Caballeros. Ci sono la Cina che va a Trondheim e la Bosnia che scende a Pretoria, l’Estonia a Montevideo e la Thailandia ad Astana. A Rabat arriva la Nigeria, a Espoo arriva Monaco. Non è la periferia perché vi si giochi necessariamente un tennis minore. È periferia perché, mentre tutti guardano il centro, da quelle parti continua a succedere di tutto.
Prendete Neuquén. Per 126 anni di Coppa Davis l’Argentina ha avuto a disposizione un Paese lungo quasi 3.700 chilometri e non era mai riuscita a portare la nazionale in Patagonia. Succederà il 19 e 20 settembre contro la Turchia, al Ruca Che, palazzetto da circa 3.500 posti: sarà la prima serie di Davis organizzata nella Patagonia argentina e la più meridionale mai ospitata dal Paese. Già questo basterebbe. Ma l’Argentina, che nell’immaginario della competizione dovrebbe possibilmente ricevere gli avversari sopra uno strato di terra rossa spesso quanto la pampa, ha deciso di giocare sul cemento indoor. Dietro c’è una ragione assai poco romantica: la collocazione fra la stagione nordamericana e quella asiatica sul duro. Anche le tradizioni, quando incontrano il calendario ATP, imparano a usare il navigatore. La federazione argentina ha presentato Neuquén come parte di una strategia di decentralizzazione; tradotto nella lingua della Davis, significa che l’Albiceleste finalmente attraverserà il Río Colorado.
Bisogna poi risalire parecchio, attraversare il Pacifico e arrivare a Taipei per trovare Max Dahlin, vent’anni, numero 896 del mondo, convocato per la prima volta dalla Svezia. La federazione svedese ha pubblicato diligentemente anche il resto della classifica: 1538 in doppio. In un torneo ATP sarebbero numeri sufficienti a renderlo praticamente invisibile; in Davis possono invece portarlo dentro una nazionale che ha vinto sette volte la competizione. Dahlin gioca al college negli Stati Uniti, ha raccontato che vestire la maglia svedese era un sogno che aveva da bambino e sarà dentro la squadra che affronta Taipei in un confronto non imprevedibilmente inedito. La Davis ha sempre avuto questa curiosa forma di egualitarismo: il punto eventualmente conquistato da uno che in classifica naviga ai margini della top 1000 pesa esattamente come quello conquistato dal numero 8. Il computer forse non ne sarebbe entusiasta, ma per fortuna nessuno gli ha chiesto un parere.
Continuando verso est si arriva ad Auckland, dove Nuova Zelanda e Giappone giocheranno alla Trusts Arena. Qui il particolare più notevole, almeno prima che qualcuno cominci a colpire una pallina, sta negli uffici commerciali. Tennis New Zealand ha annunciato come major sponsor della sfida Juice Products New Zealand, società del South Canterbury che produce concentrati di frutta e verdura. Fin qui niente di memorabile. La federazione ha però ritenuto opportuno precisare che fra le materie prime dell’azienda figurano carote coltivate appositamente per essere spremute. La notizia è ufficiale e dunque non resta che accettarla con la serietà che merita. Per oltre un secolo la Davis ha avuto a che fare con presidenti, re, industriali, banche, compagnie aeree e costruttori d’automobili; nel 2026 Nuova Zelanda-Giappone porta finalmente alla ribalta la carota da succo. Il progresso, come sempre, procede per vie misteriose.
Qualche migliaio di chilometri più in là, ad Astana, Kazakhstan-Thailandia ricorda invece quanto rapidamente possano cambiare le coordinate del tennis. Il Kazakhstan schiera Alexander Shevchenko, Denis Yevseyev, Timofey Skatov, Beibit Zhukayev e il giovane Amir Omarkhanov; la Thailandia risponde con una squadra nella quale compare Maximus Parapol Jones, nome che sa di gangster movie più che di tennis court. Si gioca sul duro del National Tennis Center e in palio c’è l’accesso ai playoff del World Group I 2027. Non è Bologna, non è la vecchia finale di dicembre e difficilmente fermerà il traffico di Astana: è però la stessa Coppa Davis, semplicemente qualche piano più sotto nell’edificio.
A Trondheim accade qualcosa di ancora più davisiano. La Norvegia riceve la Cina e decide di farlo sulla terra battuta indoor, superficie non precisamente inevitabile quando si pensa alla Norvegia. I cinesi arrivano senza i loro due giocatori meglio classificati e il numero uno è Zhang Zhizhen, numero 152 ATP; dall’altra parte ci sono Casper Ruud e Nicolai Budkov Kjaer. Il dettaglio interessante è proprio il campo: Tennis Norge sottolinea che normalmente in Davis si vede molto cemento, mentre al Trondheim Spektrum sarà terra. Una competizione nata per mettere una nazione in casa dell’altra conserva così uno dei suoi vecchi piaceri: l’ospite arriva, posa la valigia e scopre anche che cosa il padrone di casa ha deciso di mettergli sotto le scarpe.
Poi c’è Monaco. Non Montecarlo, il torneo, il Country Club, le terrazze e il Mediterraneo da cartolina: proprio la nazionale del Principato, che prende l’aereo per Espoo e va a giocare in riva a un lago contro la Finlandia. È uno di quei casi in cui la parola “piccolo” rischia di diventare rapidamente poco utile, perché nella squadra monegasca c’è Valentin Vacherot e dall’altra parte la Finlandia può opporre, fra gli altri, Otto Virtanen e Harri Heliovaara. Un Paese di poco più di due chilometri quadrati può quindi trovarsi a una vittoria dai Qualifiers 2027. Se si cerca una spiegazione del fascino residuo della Davis, si può anche cominciare da qui.
Il viaggio diventa ancora più interessante quando si arriva in Africa. A Pretoria il Sudafrica ospita la Bosnia-Erzegovina all’Irene Country Club, con una squadra guidata da Philip Henning e completata da Khololwam Montsi, Alec Beckley e Thando Longwe-Smit. La Bosnia si presenta invece con Damir Dzumhur, Andrej Nedic, Nerman Fatic e Mirza Basic. I sudafricani sono numero 58 nella classifica per nazioni, i bosniaci 39; si erano già incontrati nel 2020 a Zenica, quando vinse la Bosnia 3-1. L’Irene Country Club sta diventando una specie di piccola residenza della Davis sudafricana: a febbraio vi si era già consumato il 3-2 sul Montenegro. Non tutto il tennis internazionale ha bisogno di un’arena con il tetto retrattile. Talvolta bastano un country club a Pretoria e cinque uomini convinti che il World Group I sia una faccenda serissima.
A Rabat, invece, arriva una nazionale che questo piano della casa non lo frequentava da trent’anni. La Nigeria ha raggiunto il World Group II battendo 3-1 l’Uzbekistan a febbraio e ora affronta il Marocco, contro il quale ha perso tutti e quattro i precedenti. Nel gruppo è aggregato anche il diciassettenne Oluwaseun Ogunsakin, che quest’anno ha già portato il tennis nigeriano nei tabelloni junior di uno Slam. Il fatto fondamentale, però, rimane quel trentennio: la stampa nigeriana presenta la qualificazione a questo turno come la prima da tre decenni. Il tennis mondiale possiede molti modi per misurare il tempo. Quello nigeriano, questo fine settimana, lo misura in generazioni.
E mentre la Nigeria prova a salire, Siria e Libano hanno addirittura cominciato prima degli altri. La loro sfida di World Group II è in programma il 16 e 17 settembre e, mentre questo pezzo viene scritto, il Libano è già avanti 2-0. È un frammento quasi clandestino del grande weekend, partito quando buona parte del tennis stava ancora preparando le valigie. Poco più avanti sul calendario Cipro ospiterà l’Ucraina al National Tennis Centre: un altro World Group II, un’altra frontiera del tabellone, un altro incontro che la televisione generalista italiana probabilmente non trasformerà in argomento da bar ma che per chi lo gioca decide dove sarà collocata la propria nazionale nel 2027.
Attraversato l’Atlantico, a Santiago de los Caballeros la Repubblica Dominicana riceverà l’Egitto. Il teatro sarà il Centro Español e qui la federazione locale ha adottato una politica commerciale difficilmente battibile: si entra gratis. Venerdì 18 e sabato 19 settembre basterà presentarsi. La Davis, che altrove vende hospitality e posti numerati, in Repubblica Dominicana apre il cancello. Anche questa è periferia nel senso più interessante del termine: non ciò che conta meno, ma ciò che conserva regole, dimensioni e rapporti con il pubblico differenti da quelli del grande tennis itinerante.
Il Lussemburgo riceve invece l’Ungheria alla Coque e aspetta soprattutto di capire se potrà utilizzare Chris Rodesch. Numero 150 ATP, tre Challenger vinti nel 2026, Rodesch non gioca da metà luglio per problemi fisici e Gilles Muller ha spiegato alla vigilia che si allena nuovamente da circa due settimane e mezzo. La sua presenza resta incerta. È una delle tante piccole contabilità della Davis periferica: una nazione intera che aspetta di sapere come sta il numero 150, perché fra avere e non avere il numero 150 può passare una porzione considerevole del destino sportivo di un intero Paese.
Ci sarebbero ancora Montevideo, dove l’Uruguay aspetta l’Estonia; Brisbane, dove Australia e Polonia si incontreranno in territorio australiano per la prima volta dopo l’unico precedente disputato a Varsavia nel 2013; Rio de Janeiro, dove Brasile e Svizzera si ritrovano 34 anni dopo la semifinale del 1992 vinta 5-0 dagli elvetici; e poi Slovacchia-Grecia sulla terra di Kosice, con un precedente soltanto, quello del 2023 ad Atene vinto dagli slovacchi. Si potrebbe continuare a spostare il dito sul mappamondo per parecchio. È proprio questo il punto.
Naturalmente esiste anche la Davis che fa più rumore, e naturalmente ve ne abbiamo dato conto. Quella dei Top 10, dei sette posti per Bologna, delle nazionali che possono ancora alzare l’Insalatiera a novembre. È giusto che sia così, e in fondo la competizione ha bisogno di una vetrina per non trasformarsi in una gigantesca riunione condominiale del tennis mondiale. Ma la sua stranezza più bella continua a stare dietro la vetrina. Nello stesso fine settimana Alexander Zverev può giocare per un posto alle Finals e Max Dahlin, numero 896, può infilarsi per la prima volta una maglia della Svezia; la Davis può arrivare per la prima volta in Patagonia, offrire ingresso gratuito nella Repubblica Dominicana, far viaggiare Monaco fino in Finlandia, rivedere la Nigeria a questo livello dopo trent’anni e trovare persino un ruolo istituzionale alla carota neozelandese.
Forse “periferia” è perfino la parola sbagliata. Perché la vecchia Davis, quando ci si allontana abbastanza da Bologna, sembra ricordarsi improvvisamente che il suo centro non è mai stato un luogo solo. È stata inventata proprio per costringere qualcuno ad andare a casa di qualcun altro. Nel 2026 quella casa può essere un palazzetto della Patagonia, un centro tennis di Taipei, un country club sudafricano o un’arena finlandese dove arriva una nazionale che rappresenta due chilometri quadrati di Mediterraneo. Il resto è una questione di voli, superfici, classifiche e, evidentemente, carote.
