La giapponese supera Elise Mertens dopo due ore e 38 minuti, ma nel terzo set deve chiamare il fisioterapista per un fastidio al tendine d’Achille sinistro: “Non sembra un problema grave, però mi tormenta da un po’ di tempo”. Agli ottavi la aspetta Elena Rybakina
Naomi Osaka non ama chiamare il fisioterapista. Non tanto per l’idea di farsi massaggiare una gamba davanti a qualche migliaio di persone, quanto per le informazioni che quel gesto consegna gratuitamente alla signora dall’altra parte della rete. Sabato sera, sul Louis Armstrong, la star giapponese ha fatto un’eccezione. E dopo due ore e 38 minuti contro Elise Mertens ha spiegato perché: il tendine d’Achille sinistro le dà fastidio dalla stagione sull’erba e, a settembre inoltrato, non ha ancora deciso di lasciarla in pace.
“Non direi che sia un infortunio grave, ma è qualcosa con cui convivo dalla stagione sull’erba”, ha raccontato Osaka dopo aver raggiunto gli ottavi dello US Open. “È sempre lì, fastidioso, e non è mai veramente andato via”. Una precisazione importante, perché durante il terzo set il medical timeout poteva sembrare la conseguenza di un problema nato in partita. Non era così. Osaka sta gestendo il fastidio da settimane e non sa spiegarsi fino in fondo perché continui a ripresentarsi, nonostante il lavoro fatto per risolverlo.
Va tenuta separata anche un’altra cartella clinica. A fine giugno Osaka si era ritirata dalla finale di Bad Homburg contro Karolina Muchova per un problema al piede destro. Quello comparso contro Mertens riguarda invece il tendine d’Achille sinistro. Stessa giocatrice, stessa estate complicata, ma due problemi differenti.
Il fisioterapista, Mertens e un po’ di psicologia
Osaka ha chiesto l’intervento medico dopo aver tenuto il servizio nel settimo gioco del terzo set, ancora sotto di un break. Lo ha fatto controvoglia. “Odio davvero chiamare il fisioterapista durante le partite perché, a parte l’ovvio, confessi all’avversaria di non stare bene. E allora comincia tutta quella cosa psicologica che può dare risultati inaspettati”. Non è proprio il genere di ragionamento che si trova nel bugiardino di un antinfiammatorio, ma nel tennis può avere il suo peso.
Il trattamento è stato decisamente meno sofisticato della premessa. “Mi ha spalmato del Tiger Balm e immagino abbia aiutato”, ha raccontato Osaka. Reuters riferisce anche del massaggio alla gamba e della somministrazione di Tylenol. Tre minuti di medical timeout, un po’ di balsamo, un analgesico e di nuovo al lavoro. Da quel momento la giapponese ha vinto tre game consecutivi, trasformando una situazione delicata in un vantaggio che Mertens è riuscita ancora a recuperare prima dell’allungo definitivo imposto dalla giapponese.
La partita, del resto, aveva già cambiato padrone parecchie volte. Osaka aveva preso il primo set, nel secondo era andata avanti di un break prima di perdere continuità e permettere alla belga di rientrare. Nel terzo è stata Mertens a trovarsi avanti di un break. Osaka ha anche avuto bisogno di quattro match point prima di chiudere. Appena condotta in porto la spossante pratica, Naomi non ha cercato una sintesi particolarmente sofisticata: “Sono letteralmente scioccata di aver vinto questa partita, non vi mentirò”.
“Volevo vedere se aveva il coraggio”
Il passaggio più interessante della conferenza, però, non riguarda il tendine. Riguarda quello che Osaka ha deciso di fare quando la partita sembrava esserle sfuggita. Nel terzo set la quattro volte campionessa Slam si era accorta di essere diventata troppo critica verso se stessa. Allora ha smesso di cercare continuamente la soluzione perfetta e ha scelto un piano molto più elementare: restare lì.
“A un certo punto mi sono detta: okay, lotta su tutto. Vediamo se Elise riesce a chiuderla alle sue condizioni”. Poi la parte meno diplomatica: “Ho cominciato a spingere molto la palla perché volevo vedere se avesse il coraggio di tirare dei vincenti e provarci”. Tradotto dal vocabolario tennistico: se vuoi mandarmi a casa, pensaci tu, io da sola non esco dalla porta. Niente regali e niente fretta di toglierti il disturbo.
Mertens non ci è riuscita. E quando è arrivato il momento di prendersi davvero la partita, Osaka è tornata ad accelerare: nell’ultimo game ha piazzato tre vincenti, due di diritto e uno di rovescio. Il paradosso è piuttosto interessante, anche se piuttosto pronosticabile quando di mezzo c’è una delle migliori colpitrici della sua generazione: per qualche game l’ex numero uno aveva deciso di chiedere alla belga di rischiare; quando ha visto il traguardo, ha ricominciato a rischiare lei.
La vittoria porta con sé anche un dato che racconta bene la stagione della giapponese. Per la prima volta in carriera Osaka ha raggiunto almeno gli ottavi in tre Slam nello stesso anno: ottavi al Roland Garros, quarti a Wimbledon e ora seconda settimana a New York. Allo US Open è la quinta volta in dieci partecipazioni al main draw che Naomi approda al quarto turno. Come tutti sanno, la vamp giapponese ha già vinto due volte nella Grande Mela, nel 2018 e nel 2020.
Adesso sulla sua strada c’è Elena Rybakina, campionessa dell’ultimo Australian Open e numero due del mondo con mire espansionistiche, per quanto sottaciute. Osaka avrà meno di 48 ore per rimettere in ordine il tendine sinistro. Il Tiger Balm, nel frattempo, può restare a portata di mano.
