A Whitehorse si sono appena conclusi gli Yukon Championships, in un territorio dove il tennis deve fare i conti con clima e stagioni estreme. A Dawson City si giocava già ai tempi della corsa all’oro e nel 1915 il club locale si fece fotografare a mezzanotte, sotto la luce del solstizio
C’è una fotografia conservata dal Dawson City Museum che sembra già contenere tutta la storia. La didascalia dice: “Yukon Lawn Tennis Club Midnight, June 21st, 1915”. È il 21 giugno 1915, giorno del solstizio d’estate, siamo a Dawson City e qualcuno ha pensato che mezzanotte fosse un orario perfettamente ragionevole per farsi fotografare con una racchetta in mano. Il fotografo era H.T. Misumi; centoundici anni dopo l’immagine è ancora catalogata nell’archivio del museo.
Perché nello Yukon l’orologio e il calendario hanno con il tennis un rapporto piuttosto particolare. Whitehorse si trova poco sopra il 60° parallelo nord e intorno al solstizio arriva a circa diciannove ore di luce. Il rovescio della medaglia arriva qualche mese dopo, quando l’inverno impone condizioni completamente diverse. Così la stagione dei campi all’aperto di Tennis Yukon dura ufficialmente soltanto quattro o cinque mesi, durante i quali bisogna concentrare più o meno tutto: corsi, partite, tornei, manutenzione e campionati.
Gli ultimi si sono conclusi proprio venerdì 28 agosto. Gli Yukon Championships 2026 erano cominciati dieci giorni prima, il 18, con una formula adattata anche alle necessità del luogo: una prima fase nella quale i giocatori potevano accordarsi autonomamente per disputare le partite dei propri gironi, prima di ritrovarsi per le fasi conclusive. È il principale appuntamento territoriale di una comunità tennistica piccola per forza di cose, ma organizzata abbastanza da mantenere campi, corsi e competizioni in una delle zone meno densamente popolate del Nord America.
Un campo da tennis tra curling e sci di fondo
Il centro del piccolo mondo tennistico di Whitehorse è Mount McIntyre, complesso ricreativo della città che riassume piuttosto bene la geografia del posto. Nella stessa area convivono Tennis Yukon, il Whitehorse Curling Club e il Whitehorse Cross Country Ski Club: racchette, scope da curling e sci di fondo a poca distanza gli uni dagli altri.
Tennis Yukon gestisce i campi attraverso un’associazione senza scopo di lucro e un consiglio formato da volontari. Anche buona parte della manutenzione passa dalla comunità: riparazione delle crepe, sistemazione delle reti e montaggio dei frangivento. Nel 2022 i campi sono stati rifatti con un investimento complessivo di 72.000 dollari canadesi: 37.000 sono arrivati dal Community Development Fund del governo dello Yukon, 5.000 dalle lotterie e 30.000 direttamente dagli introiti degli abbonamenti.
Un adulto paga 85 dollari canadesi per l’intera stagione, mentre studenti, junior e anziani ne pagano 45. Persino l’utilizzo dei campi deve adattarsi a una risorsa che nei mesi buoni diventa preziosa: Tennis Yukon limita le prenotazioni a un’ora per giocatore al giorno, in modo da lasciare spazio al maggior numero possibile di persone.
Il tennis del Grande Nord
La geografia entra anche nel calendario. Dal 2008 Tennis Yukon organizza la Capital Cup contro Juneau, in Alaska, appuntamento nel quale normalmente una ventina o una trentina di giocatori statunitensi raggiungono Whitehorse per affrontare quelli dello Yukon. Negli ultimi anni la formula si è allargata anche ai Northwest Territories e alla British Columbia settentrionale, prendendo il nome di Northern Cup.
È quasi una piccola federazione informale del tennis del Grande Nord, costruita più sulle distanze e sulle possibilità di spostamento che sui confini amministrativi. Del resto lo Yukon ha una superficie enorme e una popolazione fortemente concentrata intorno alla capitale: secondo il censimento canadese del 2021, oltre il 70% degli abitanti dell’intero territorio viveva entro i confini municipali di Whitehorse. Inevitabile che anche il tennis organizzato finisca per gravitare soprattutto lì.
Prima di Whitehorse c’era Dawson
Per trovare le radici di questa storia bisogna però risalire lo Yukon River e spingersi circa 530 chilometri più a nord, fino a Dawson City. All’inizio del Novecento Dawson era ancora la capitale del territorio e portava addosso gli effetti della corsa all’oro del Klondike, che alla fine dell’Ottocento aveva trascinato decine di migliaia di persone verso una regione fino ad allora remotissima.
Con loro arrivarono amministrazione, commerci e inevitabilmente anche i passatempi. Il registro ufficiale dei luoghi storici dello Yukon documenta che a Minto Park, accanto agli edifici dell’amministrazione territoriale, comparvero campi sportivi, una tribuna, un diamante da baseball e campi da tennis. Il tennis produsse un club particolarmente attivo già nei primissimi anni del secolo: negli archivi esiste una fotografia del Tennis Club a Minto Park datata luglio 1901, mentre i lavori di sistemazione dell’area iniziarono nel 1903 e il parco venne formalmente istituito nel 1904.
Il tennis faceva dunque parte della trasformazione di Dawson da avamposto della febbre dell’oro a piccola città che provava a dotarsi di istituzioni, giardini e luoghi di socialità. Ed è dentro questa storia che, quattordici anni dopo quella prima fotografia, compare l’immagine più bella.
Mezzanotte, 21 giugno 1915
Il Dawson City Museum conserva ancora oggi la fotografia dello Yukon Lawn Tennis Club scattata a mezzanotte il 21 giugno 1915. Non sappiamo, almeno sulla base della documentazione disponibile online, se i protagonisti avessero appena terminato una partita oppure si fossero riuniti appositamente per lo scatto. Sappiamo però con certezza dove erano, quando erano e cosa tenevano in mano.
La scelta dell’orario non era naturalmente casuale. Il solstizio porta nell’estremo Nord canadese giornate lunghissime e rende possibile ciò che a latitudini più basse sembrerebbe una piccola eccentricità: stare all’aperto con una racchetta quando il calendario dice che la giornata dovrebbe essere già finita. È forse l’immagine che racconta meglio il compromesso imposto dalla geografia: un inverno che riduce drasticamente le possibilità di giocare all’aperto e un’estate nella quale, al contrario, sembra esserci sempre ancora un po’ di luce a disposizione.
La continuità è sorprendente. A Minto Park si può giocare a tennis ancora oggi: la città di Dawson mantiene nell’area uno spazio utilizzabile per tennis e basket e mette a disposizione attrezzatura sportiva attraverso il proprio servizio ricreativo. Il luogo nel quale all’inizio del Novecento si riuniva uno dei primi club dello Yukon continua quindi ad avere una rete e delle racchette.
Il baricentro del territorio nel frattempo si è spostato a Whitehorse, diventata capitale dello Yukon nel 1953, e con esso anche quello del tennis organizzato. Qui venerdì si sono conclusi gli Yukon Championships, dentro una stagione nella quale bisogna comprimere in pochi mesi buona parte della vita all’aperto. Nello Yukon il tennis ha imparato da più di un secolo a negoziare con la geografia, sfruttando fino in fondo le giornate interminabili dell’estate e cedendo terreno quando arriva l’inverno. A Dawson lo avevano capito già nel 1915: se il sole concede ancora luce, mezzanotte può essere un orario come un altro per avere una racchetta in mano.
