Dal torneo junior di Wimbledon ai campi pubblici di Los Angeles, l’ex numero uno del mondo saluta il tennista francese nel giorno del ritiro a Parigi-Bercy
C’è oltre un ventennio di circuito condiviso dietro il saluto di Victoria Azarenka a Gael Monfils, lettera pubblicata sui profili social martedì 3 novembre 2026 mentre il francese chiudeva ufficialmente la sua carriera professionistica al Rolex Paris Masters. L’ex numero uno del mondo WTA e due volte campionessa Slam ha intitolato il suo lungo tributo “Al mio amico @Gael_Monfils ❤️”, scegliendo di raccontare l’uomo prima ancora del giocatore capace di fare innamorare le platee di tutto il mondo. Ne è uscito un ritratto costruito sui ricordi di gioventù e su scene rimaste finora lontane dai riflettori.
La mensa di Wimbledon e quel ballo prima della finale junior
Il legame tra i due affonda le radici negli anni giovanili, quando Azarenka aveva appena 14 anni. Il primo incrocio risale alla mensa del torneo junior di Wimbledon, dove il giocatore transalpino era già una presenza impossibile da ignorare anche fuori dal campo.
“Mi ricordo di te nella mensa a Wimbledon, prima della finale junior, mentre provavi le tue mosse di ballo per festeggiare la vittoria. Per circa un’ora e mezza. Davanti a TUTTI”, ha scritto Azarenka nel suo messaggio. “Ricordo che ti guardavo e pensavo: ‘Mio Dio, questo ragazzo è completamente pazzo’. Ma ciò che mi ha colpito, anche allora, era che non c’era alcuna arroganza in te. Era semplicemente pura gioia, fiducia e quell’incredibile energia che portavi ovunque andassi”.
Un’amicizia rimasta intatta nei decenni e passata anche per i grandi palcoscenici del circuito maggiore: già nel 2014, durante gli US Open, Azarenka aveva coinvolto l’intero pubblico dell’Arthur Ashe Stadium per cantargli “Happy Birthday”.
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L’allenamento a Los Angeles e lo scambio con uno sconosciuto
Nel passaggio più intenso della lettera, Azarenka ha riportato alla luce un episodio avvenuto su un campo pubblico di Los Angeles durante una sessione di allenamento. I due stavano scherzando rumorosamente quando un signore anziano, impegnato a colpire palline con una macchina sparapalle sul campo adiacente, ha iniziato a urlare infastidito dalla confusione.
La reazione del francese è rimasta impressa nella memoria della collega: “Sul campo accanto al nostro c’era un signore anziano che si allenava da solo con un lancia-palle. Chiaramente non stava apprezzando il nostro piccolo circo e ha iniziato a urlarci contro perché facevamo rumore. Eravamo confusi e un po’ infastiditi. Non stavamo disturbando nessuno intenzionalmente. Ci stavamo solo divertendo. E poi hai fatto qualcosa che non dimenticherò mai. Invece di discutere con lui o metterti sulla difensiva, ti sei avvicinato e gli hai chiesto se stesse bene. Ti sei offerto di aiutarlo a raccogliere le sue palline da tennis. E poi hai iniziato a scambiare con lui. Semplicemente così”.
Bastano pochi palleggi per ribaltare l’umore della giornata: “Nel giro di pochi minuti, quest’uomo che era così arrabbiato con noi stava sorridendo, ridendo e divertendosi. L’intera atmosfera è cambiata. E non hai fatto nulla di tutto ciò perché volevi dimostrare qualcosa. Non stavi cercando di impressionare nessuno. Non sapeva nemmeno chi tu fossi. Hai semplicemente scelto la gentilezza”.
Da quell’episodio prende forma la sintesi finale che la campionessa dedica alle tante sfaccettature dell’amico: “Sono stata una fan del tuo tennis, della tua passione, della tua creatività e della tua capacità di far innamorare le persone di questo sport. Ma più di ogni altra cosa, sono sempre stata una fan di te come persona. Perché hai sinceramente uno dei cuori più grandi e gentili che io abbia mai conosciuto. Ho visto Gael il tennista, Gael il DJ, Gael il prestigiatore e Dio solo sa quante altre versioni di Gael. Ma una cosa è sempre rimasta la stessa: la tua passione nel portare gioia alla gente. Non ci sarà mai nessuno come te”.
L’ultimo saluto a Parigi-Bercy e la dedica alla figlia Skai
Il tributo social è arrivato in contemporanea con la celebrazione ufficiale andata in scena sul campo del Masters 1000 parigino. A 40 anni e dopo 22 anni trascorsi nel circuito professionistico, Monfils chiude con un best ranking di numero 6 ATP e 13 titoli in carriera. Il parigino aveva inizialmente pianificato di disputare i suoi ultimi tornei in Francia tra Lione e Parigi-Bercy, ma ha scelto di ritirarsi dall’attività agonistica prima di scendere in campo, presenziando comunque all’omaggio d’onore.
Sul campo di casa è stato circondato dall’affetto di compagni storici come Jo-Wilfried Tsonga, Gilles Simon, Richard Gasquet e Benoit Paire, oltre a ricevere i tributi video di rivali quali Roger Federer, Rafael Nadal e Novak Djokovic.
Nel suo discorso davanti al pubblico parigino, Monfils ha tracciato il bilancio della propria carriera: “Ventidue anni che sono un tennista professionista. Ventidue anni di una storia straordinaria che non avrei mai potuto sognare”. Il passaggio più sentito è stato però quello rivolto alla figlia Skai, di 4 anni: “Skai, tuo padre era un tennista. Amava il tennis. È cresciuto a Parigi, dove ha avuto un pubblico magnifico a sostenerlo. Spero, dal profondo del cuore, che diventerai una grande campionessa in tutto ciò che farai e che, un giorno, giocherai qui a Parigi”.
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