L’ex finalista dello US Open conduceva 5-0 nel terzo set e sul 5-1 ha avuto un match point. Zheng ha vinto i sette game successivi e ha finito per vincere. Dopo la partita Keys ha ammesso di attraversare da tempo un periodo difficile: “Alla fine mi sembrava di non saper più giocare a tennis”.
Madison Keys era avanti 5-0 nel terzo set. Poco dopo, sul 5-1, ha avuto anche un match point. Ventisei minuti più tardi aveva perso la partita. Qinwen Zheng ha vinto sette game consecutivi e si è presa gli ottavi dello US Open. Una rimonta clamorosa, ma sono state soprattutto le parole pronunciate dalla statunitense dopo il match a spiegare quanto fosse successo in campo: “Mi sono spaventata, come se non riuscissi più a colpire. Alla fine mi sembrava di non saper più giocare a tennis”.
Fino a quel momento era stata una partita complicata, come ne capitano al terzo turno di uno Slam. Keys aveva dominato il primo set, chiuso 6-1 in appena 23 minuti, mentre Zheng aveva messo in campo soltanto il 29% di prime di servizio. Nel secondo la cinese aveva però cominciato a trovare ritmo e profondità: era salita 5-3, Keys aveva recuperato immediatamente il break e il set era arrivato al tie-break. Lì Zheng aveva concesso appena tre punti, rimettendo completamente in equilibrio l’incontro.
Il terzo set sembrava averlo rimesso nelle mani di Keys. Cinque game consecutivi l’avevano portata sul 5-0 e, dopo il primo game conquistato da Zheng, la statunitense aveva avuto un match point in risposta sul 5-1. Il rovescio è finito in rete. Da quel momento Zheng non ha più perso un game: ha recuperato il break, è risalita fino al 5-5, ha strappato nuovamente il servizio a Keys e sul 6-5 ha chiuso alla prima occasione. Era la prima volta nella sua carriera che riusciva a vincere una partita dopo essersi trovata sotto 0-5 nel set decisivo.
Keys: “È da un po’ che faccio fatica”
La spiegazione di Keys, però, non si è fermata alla tensione degli ultimi game. La campionessa dell’Australian Open 2025 e finalista a New York nel 2017 ha raccontato di attraversare già da qualche tempo un periodo complicato. “È da un po’ che faccio fatica. Per un periodo sono riuscita a giocarci sopra. Probabilmente anche da fuori si vedeva che ero in difficoltà, ma dentro di me la sentivo ancora di più”. Alcune settimane, ha aggiunto, sono più semplici di altre; quella appena trascorsa a New York è stata una delle più difficili.
Keys non ha dato un nome preciso a ciò che sta vivendo e sarebbe sbagliato farlo al posto suo. Ha però spiegato con chiarezza che non considera quanto accaduto contro Zheng un episodio isolato. “È qualcosa che si sta accumulando da un po’. Continuo a rimandare perché il mondo del tennis funziona così, ma sono arrivata al punto in cui devo fare qualcosa. Dovrò cambiare alcune cose”.
Anche per questo gli ultimi sette game assumono un significato diverso. Keys ha detto di essersi sentita improvvisamente incapace di giocare con la libertà necessaria e di avere percepito quella partita come qualcosa di molto più importante di una semplice partita di tennis. Non ha cercato attenuanti e ha riconosciuto che Zheng, nel frattempo, aveva alzato il proprio livello. Ma ha anche ammesso che il problema non è cominciato sul 5-0 del terzo set e non si è esaurito con la sconfitta dello US Open.
Per Zheng è invece un altro passo di una risalita iniziata addirittura dalle qualificazioni. La ventitreenne cinese è tornata nel circuito dopo l’operazione al gomito destro e il crollo in classifica l’aveva costretta a giocare tre partite prima ancora di entrare nel tabellone principale. A New York ne ha vinte altre tre e adesso è negli ottavi. La sesta è stata certamente la più improbabile: sotto 5-0 nel terzo contro Madison Keys, con un match point da cancellare e sette game ancora da vincere.
