Senza i fondi per tentare subito il professionismo, si è costruita il futuro tra le aule universitarie della Virginia e 10 ore al giorno passate in campo come istruttrice. Oggi, l’outsider di Kakhovka siede al tavolo delle grandi
Nel tennis contemporaneo – dove a 20 anni si è già considerati in ritardo per scalare i vertici e dove è difficile emergere senza passare da accademie d’élite – la storia di Yuliia Starodubtseva è una magnifica anomalia. A 26 anni, un’età in cui molte tenniste hanno già consolidato la propria carriera, l’ucraina sta vivendo il suo vero “anno zero”. La finale del WTA 500 di Charleston è il meritato coronamento di un percorso fatto di sacrifici e scelte complicate.
Partita a gennaio come numero 113 del mondo, dopo una settimana da sogno sulla terra verde della Carolina del Sud – culminata con la vittoria in semifinale contro l’ex finalista Slam Madison Keys per 6-1, 6-4 – Yuliia ha staccato il biglietto per la sua prima finale nel circuito maggiore contro Jessica Pegula. Un traguardo che le ha permesso di volare al numero 53 del ranking WTA e di intascare un assegno da 218.225 dollari.
Dall’Ucraina agli USA: il trampolino del College
A 17 anni, spinta dal padre Serhii che le aveva messo la prima racchetta in mano ad appena 5 anni, Yuliia si è trovata davanti ad un bivio. In famiglia non c’erano i mezzi finanziari per tentare subito la spietata giungla del professionismo e la soluzione ha preso il nome di Old Dominion University (ODU), in Virginia.
Si trattava di un’offerta irrinunciabile, che comprendeva una borsa di studio completa, vitto, alloggio e la rassicurante presenza di altre atlete ucraine all’interno della squadra. Pur avendo ammesso di non avere inizialmente la minima idea di cosa stesse succedendo e di come funzionassero i college americani, si è fidata di quanto il padre le suggeriva ed è partita. Il percorso lontano da casa non è sempre stato semplice, ma il primo obiettivo viene presto raggiunto: la laurea triennale in Comunicazione Interculturale e la magistrale in Gestione dello Sport. Il tutto giocando e vincendo sistematicamente a tennis nel circuito del college: 22 vittorie e 1 sola sconfitta in singolare nella stagione 2022. E proprio all’università ha incrociato la sua strada con Pearse Dolan, tennista australiano, che oggi è diventato non solo il suo fidanzato, ma anche il suo inseparabile allenatore.
L’anno di transizione come maestra di tennis
Terminati gli studi, il passaggio al professionismo non è stato affatto immediato. Per potersi mantenere e per finanziare i tornei minori del circuito UTR, Yuliia si è trasferita a New York, iniziando a lavorare come maestra di tennis nel prestigioso Westchester Country Club.
Per un anno intero ha vissuto la routine del maestro di circolo: palleggi con i soci, lezioni ai bambini e clinic per adulti, arrivando a trascorrere in campo anche 10 ore al giorno. Il destino ha voluto che i 15 campi di quel country club newyorkese fossero in terra verde. Come ha scherzato la stessa Yuliia Starodubtseva, non è un caso se a Charleston si sia trovata così a suo agio: per mesi si è allenata proprio su quella superficie durante la sua esperienza da istruttrice.
La guerra e la lontananza dalla famiglia
A causa dell’invasione russa, come molti atleti ucraini, Yuliia non fa ritorno a casa da quattro lunghi anni.
Oggi vive a Berlino e sta pianificando un trasferimento a Barcellona, ma il cuore è inesorabilmente rimasto in patria. Non vede il padre e i nonni da 48 mesi, un distacco dolorosissimo mitigato solo in parte dalla tecnologia. E proprio a proposito di papà Serhii, un aneddoto post-semifinale descrive perfettamente la rigorosa mentalità dell’Europa dell’Est: subito dopo aver battuto la Keys, il padre le ha inviato un messaggio chiedendole se fosse già nuovamente in campo per allenarsi per la finale. “Papà, sono a letto che riposo!”, è stata la sua più che giustificata risposta.
Motori, techno e passioni a stelle e strisce
Archiviato il capitolo delle feste universitarie per dedicarsi seriamente alla carriera, nel tempo libero coltiva diverse passioni. E’ un’appassionata di belle auto, adora guidare e sogna, prima o poi, di potersi lanciare su un’autostrada tedesca senza alcun limite di velocità. Ama la musica techno, che ascolta sempre prima di un match per trovare la giusta carica. E, complice l’influenza del fidanzato, è diventata tifosa di football americano, sostenendo i Green Bay Packers e seguendo da vicino le gesta del quarterback Aaron Rodgers.
La favola di Yuliia Starodubtseva ci ricorda, in fondo, che nel tennis non esiste un unico binario per arrivare al successo. A volte, la strada più lunga, tortuosa e improbabile – quella che attraversa i libri universitari, transita per i cesti di palline in un country club e sopporta la lontananza dalla propria casa – potrebbe essere proprio quella giusta per arrivare a giocare, e sconfiggere, le migliori del mondo.
