Il tennista finlandese, dopo aver lasciato il tennis per gravi problemi di salute, è riuscito a tornare e a vincere tre titoli Slam in doppio
Un viaggio unico e straordinario quello di Harri Heliovaara, il tennista finlandese che, dopo aver lasciato il tennis per gravi problemi di salute, è riuscito a tornare, trasformandosi in uno dei migliori giocatori di doppio al mondo. Una storia che mescola passione, sacrificio e forza di volontà, culminata nei successi a Wimbledon con Henry Patten, agli US Open in doppio misto con Anna Danilina e, solo pochi giorni fa, agli Australian Open sempre in coppia con il britannico.
Un addio anticipato e la vita lontano dal tennis
Nel 2013, a soli 24 anni, Harri Heliovaara sembrava destinato a chiudere per sempre la sua carriera nel tennis. Numero 194 del ranking ATP in singolare, il finlandese aveva raggiunto risultati importanti come atleta per il suo Paese. Ma il dolore insostenibile alla schiena, causato da una spondilite anchilosante, una patologia infiammatoria che colpisce la colonna vertebrale, lo ha costretto a fermarsi definitivamente dopo un incontro di Coppa Davis contro l’Irlanda.
Accettata la fine della carriera agonistica, Heliovaara non ha perso tempo. Si è iscritto alla Aalto University di Helsinki per studiare ingegneria industriale, conseguendo in meno di quattro anni sia la laurea triennale che quella magistrale. Nel frattempo, si dedicava a lavori part-time: dall’assistenza ai passeggeri all’aeroporto di Helsinki – un’occupazione che gli ha permesso di incontrare la futura moglie Sini – fino agli stage con McKinsey e in società di private equity.
La rinascita: dalla Davis Cup al doppio mondiale
Ma nel 2017, una nuova medicina gli ha permesso di cambiare radicalmente vita. Una semplice puntura ogni quattro settimane gli ha ridotto i sintomi della spondilite, rendendo possibile il suo ritorno allo sport.
Quando la federazione finlandese gli ha proposto di tornare a giocare la Davis Cup, Harri ha colto al volo l’opportunità. Dopo due mesi di preparazione fisica intensa, è sceso in campo e, durante la stessa settimana, ha giocato accanto a Henri Kontinen, allora numero uno del mondo nel doppio.
L’esperienza gli ha acceso una scintilla: poteva il doppio rappresentare la seconda chance della sua carriera? “Mi sono chiesto: e se fosse questa la mia strada? Le Olimpiadi erano in arrivo, e forse avrei potuto competere con Kontinen.”
Heliovaara ha così iniziato a costruirsi una carriera nel doppio, rinunciando definitivamente al singolare. Dopo anni di lavoro duro e sacrifici, nel 2022 ha raggiunto il numero 7 del ranking ATP di doppio, grazie anche alla fortunata collaborazione con Lloyd Glasspool. Con il britannico ha vinto tre titoli ATP, raggiunto altre sette finali e si sono qualificati per le Nitto ATP Finals di Torino.
Il trionfo negli Slam
Oggi, a 34 anni, Heliovaara continua a scrivere nuove pagine della storia del tennis con il suo nuovo compagno di doppio, Henry Patten. Insieme hanno già conquistato titoli importanti, tra cui Wimbledon, e recentemente hanno trionfato agli Australian Open, sconfiggendo in finale gli italiani Simone Bolelli e Andrea Vavassori. Lo scorso anno Heliovaara ha vinto il titolo di doppio misto agli US Open in coppia con Anna Danilina.
L’amore di Heliovaara per il tennis è alimentato dalla consapevolezza di quanto la vita potrebbe essere stata diversa senza il ritorno sul campo: “Senza quella medicina non sarei qui. Probabilmente sarei in un ufficio, e anche se non sarebbe stato un brutto lavoro, non mi avrebbe dato la stessa felicità che provo giocando a tennis. Abbiamo già dovuto cambiare il farmaco una volta, passando a un’iniezione diversa, ma continuo a farla ogni quattro settimane. Ho ancora alcuni problemi,” ha detto Heliövaara. “Ho avuto un paio di infezioni agli occhi, alcuni problemi cutanei, tutte cose legate alla malattia alla schiena. Ma ho trovato un modo per conviverci, sentirmi bene e fare sport, che per me è una cosa straordinaria.”
Dopo il trionfo agli Australian Open, Heliovaara è salito al numero 4 del ranking mondiale di doppio. Con una nuova stagione all’orizzonte e un compagno affiatato come Patten, il futuro di Heliovaara sembra promettere altri grandi successi!