Il classe 2004 sta vivendo una stagione di svolta: dopo il secondo titolo Challenger conquistato a Tenerife, sono arrivati la prima finale ATP, il primo successo in un Masters 1000 e il trionfo di Umago. Ora a Montréal ha raggiunto per la prima volta i quarti in un 1000
Daniel Merida Aguilar non sembra avere alcuna intenzione di rallentare. Il 22enne spagnolo è una delle grandi sorprese della stagione e il percorso compiuto nel 2026 racconta meglio di qualsiasi classifica quanto sia stato rapido il suo salto di qualità. A inizio anno era numero 163 del mondo, oggi è già riuscito a spingersi fino ai quarti di finale di un Masters 1000, quello di Montréal.
Il suo 2026, però, era iniziato ben prima dell’exploit canadese. A Tenerife, Merida conquista infatti il secondo titolo Challenger della sua carriera, superando in finale l’italiano Francesco Maestrelli. Un successo che rappresenta uno dei primi segnali di una stagione destinata a cambiare completamente il suo status nel circuito.
L’ex numero 15 del mondo junior aveva esordito nel circuito maggiore soltanto quest’anno, a Indian Wells, ma in pochi mesi è riuscito a trasformare le prime esperienze ad alto livello in risultati sempre più importanti.
A Bucarest arriva la prima grande svolta: Merida raggiunge la finale ATP vincendo tre delle quattro partite disputate in rimonta, dopo aver perso il primo set. Nello stesso weekend in cui lui si spinge fino all’ultimo atto in Romania, un altro giovane spagnolo, Rafael Jódar, conquista a Marrakech il primo titolo ATP della propria carriera. È l’inizio di una nuova generazione spagnola che comincia a farsi largo alle spalle dei grandi nomi.
Poco dopo, Merida si prende anche la prima vittoria nel tabellone principale di un Masters 1000, a Madrid. Ma è sulla terra di Umago che arriva il salto definitivo: al suo settimo torneo ATP, il giovane spagnolo conquista il primo titolo nel circuito maggiore battendo in finale Damir Džumhur.
Da quel momento la sua crescita non si arresta e Montréal ne è l’ennesima conferma. Il successo contro Tallon Griekspoor gli permette di raggiungere per la prima volta i quarti di finale di un Masters 1000, certificando un’evoluzione che soltanto pochi mesi fa sarebbe stata difficile da prevedere.
Dal padel al tennis: una passione nata in famiglia
La storia di Merida comincia in maniera curiosa. Prima ancora del tennis, infatti, c’è il padel. È stato il padre a indirizzarlo progressivamente verso la racchetta e quella che inizialmente era soltanto una nuova esperienza si è trasformata rapidamente in una passione. “Me ne sono innamorato fin da bambino. Passavo la maggior parte del mio tempo sul campo da tennis. Amo questo sport, mi piace tantissimo giocare i tornei. È qualcosa di davvero, davvero importante per me”.
Il padre è stato una presenza fondamentale soprattutto negli anni della formazione, accompagnandolo durante gli allenamenti e nei primi viaggi legati al tennis. “Ho tantissimi ricordi con lui. All’inizio giocavamo a padel e poi siamo passati al campo da tennis. Ho tante foto e tantissimi ricordi. È sempre stato con me durante gli allenamenti, nei viaggi e mi ha sempre aiutato”.
In campo Merida si presenta come un giocatore aggressivo, disposto a prendere l’iniziativa e a cercare rapidamente il punto. Fuori dal rettangolo di gioco, invece, il quadro è molto diverso: si descrive come una persona tranquilla, legata alla famiglia e agli amici. Tra le sue passioni c’è anche il mondo dei videogiochi, tanto che, senza il tennis, avrebbe probabilmente cercato una strada proprio in quell’ambiente.“Avrei sicuramente fatto qualcosa legato ai videogame o allo streaming, perché passo tutto il giorno al computer a giocare”.
La convinzione di poter fare il salto
La cosa forse più interessante della crescita di Merida è che i risultati non sembrano averlo colto completamente di sorpresa. Il talento c’era già e lo spagnolo era convinto di poter raggiungere un livello superiore rispetto a quello indicato dalla classifica.
A inizio stagione occupava la 163ª posizione mondiale, ma dentro di sé aveva già la convinzione di poter puntare molto più in alto. Il lavoro svolto durante la preparazione invernale ha poi trasformato quella convinzione in risultati concreti.
“Sapevo di avere il livello per fare molto di più. Ho lavorato durissimo durante la preparazione invernale per arrivare a giocare questi tornei e competere al livello più alto. Il salto che ho fatto da gennaio a oggi continua comunque a sorprendermi. Sto imparando a competere nelle partite al 100% per molti giorni consecutivi, ed è proprio questo che ti permette di vincere: riuscire a competere al tuo livello migliore giorno dopo giorno. È qualcosa che ho fatto molto bene per molte settimane quest’anno“.
Ed è forse proprio questa la chiave della sua stagione. Non soltanto il talento, non soltanto la qualità dei colpi, ma la capacità di mantenere il proprio livello quando le partite diventano numerose e la pressione aumenta. Da Tenerife a Umago, passando per Bucarest e Madrid, fino ad arrivare adesso a Montréal: in pochi mesi Daniel Merida è passato dall’essere una promessa ancora da scoprire a diventare una presenza concreta ai piani alti del circuito. E la sensazione è che la storia sia appena iniziata.
