In una parte di mondo come la nostra, nella quale il numero degli animali domestici tende a imporsi su quello dei nuovi nati, il tennis non può esimersi dal fare la propria parte. E che parte! Vediamo come i Pet-coach si sono affermati sul circuito, e la loro crescente importanza!
You Cannot Be Serious – A cura di Paolo Porrati
Se qualcuno avesse detto a un appassionato di tennis degli anni Ottanta che un giorno i tornei del Grande Slam avrebbero predisposto servizi dedicati agli animali domestici dei giocatori, probabilmente sarebbe stato guardato con lo stesso scetticismo riservato a chi sosteneva che un giorno le chiamate dei giudici di linea sarebbero state sostituite da un computer. Eppure, è esattamente ciò che sta accadendo.
Mischka e i suoi Amici
Negli ultimi anni, e con una accelerazione impressionante dopo la pandemia, gli animali sono affermati come presenza sempre più visibile nella vita quotidiana dei professionisti. I social network dei giocatori sono pieni di fotografie con cani, gatti e, in qualche caso, animali decisamente meno convenzionali. Durante i tornei capita sempre più spesso di vedere immagini di passeggiate mattutine, momenti di gioco negli alberghi o incontri fra i compagni a quattro zampe delle diverse star del circuito.
Alexander Zverev è accompagnato spesso dal bassotto Mischka, diventato ormai una piccola celebrità parallela a quella del proprietario. Aryna Sabalenka viaggia quando possibile con Ash, un Cavalier King Charles Spaniel il cui nome rappresenta un omaggio ad Arthur Ashe. Mirra Andreeva, che negli ultimi mesi ha parlato spesso della propria passione per i cani, possiede invece un labrador nero di nome Rassy, al quale dedica una quantità di attenzioni che farebbe pensare più a una madre premurosa che a una neocampionessa Slam.
Durante l’ultimo Roland Garros, nel quale la presenza degli animali è stata particolarmente visibile, i giocatori hanno raccontato come una parte non trascurabile del lavoro organizzativo del proprio team riguardi ormai anche alberghi, trasporti e autorizzazioni per i loro compagni a quattro zampe. E non si tratta solo di fotografie costruite per ottenere qualche consenso in più. Dietro questa tendenza si nasconde un cambiamento molto più profondo.
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Un coach che non giudica
Il tennis professionistico contemporaneo è molto diverso da quello che noi boomers abbiamo conosciuto fino a pochi decenni fa. I giocatori trascorrono gran parte dell’anno lontano da casa, cambiano continente con una frequenza che farebbe impallidire un pilota di linea e soprattutto vivono immersi in una pressione mediatica che li accompagna ogni in singolo allenamento, in ogni dichiarazione e con ogni risultato.
Per un atleta che disputa trenta o quaranta tornei all’anno, la normalità rischia di diventare una pura astrazione. In questo contesto, un animale rappresenta qualcosa di estremamente raro: una relazione che non dipende dai risultati sportivi. Salvo eccezioni ancora non dimostrabili, un cane non sa se hai appena vinto Wimbledon o se hai perso al primo turno di un ATP 250. Non conosce la differenza fra il numero uno del mondo e il numero cinquanta. Non legge i commenti sui social, non segue le classifiche e non si interessa alle polemiche. Per lui il campione e il giocatore in crisi sono esattamente la stessa persona: il proprio padrone e la propria ragione di vita.
Può sembrare un dettaglio, ma per chi vive costantemente sotto giudizio è probabilmente una forma di equilibrio psicologico molto più importante di quanto immaginiamo. Una forma di coaching scevra da qualsiasi condizionamento, pura come solo l’affetto di un animale domestico può essere. Esiste poi un secondo aspetto, forse ancora più interessante. Prendersi cura di un animale obbliga a concentrarsi su qualcosa che non sia sé stessi. È una responsabilità quotidiana non delegabile che interrompe quella spirale di autoanalisi nella quale molti professionisti finiscono inevitabilmente per cadere. Occorre portarlo fuori, nutrirlo, organizzare gli spostamenti e adattare la propria routine alle sue esigenze. In altre parole, costringe il tennista a ricordarsi di essere una persona prima ancora che un atleta. E non a caso, i quadrupedi fanno sempre più spesso la loro apparizione in campo, durante gli allenamenti. Per ora.
Nole sempre un passo avanti
Naturalmente il rapporto fra sportivi e animali non è una invenzione moderna. La differenza è che in passato rimaneva quasi sempre confinato nella sfera privata. I professionisti delle generazioni precedenti vivevano infatti una realtà profondamente diversa. Viaggiavano meno, disputavano stagioni più brevi e trascorrevano molto più tempo nelle proprie abitazioni. Gli animali facevano parte della loro vita esattamente come oggi, ma non entravano nella narrazione pubblica del personaggio e neanche lo seguivano in giro per il mondo.
Le fotografie che ci hanno lasciato Rod Laver, Ken Rosewall, Björn Borg o John McEnroe raccontano un mondo nel quale il campione veniva rappresentato quasi esclusivamente attraverso il proprio ruolo sportivo. Trofei, racchette, automobili, campi da tennis. Tutto contribuiva a costruire l’immagine dell’atleta come figura eccezionale, distante e in qualche misura inaccessibile.
Naturalmente, se guardiamo alla generazione dei Fab Four, il quadro cambia leggermente. Roger Federer ha sempre mostrato una predilezione per i cani, pur mantenendo la propria vita privata rigorosamente lontana dai riflettori. Rafael Nadal è cresciuto in un contesto familiare nel quale gli animali domestici erano una presenza abituale, ma non ha mai trasformato questo aspetto in un elemento della propria immagine pubblica. Andy Murray, probabilmente il più britannico dei quattro anche sotto questo profilo, ha spesso raccontato il rapporto con i suoi cani Rusty e Maggie, che negli anni hanno occupato uno spazio sorprendentemente rilevante nei racconti della famiglia Murray.
Per Djokovic il dato è abbastanza consolidato: per anni ha viaggiato con due barboncini nani bianchi, Pierre e Tesla, diventati quasi delle mascotte familiari. Pierre era il più anziano e tranquillo, mentre Tesla era descritto come più vivace e affettuoso. Entrambi disponevano addirittura di passaporti per accompagnare Novak nei suoi spostamenti internazionali. Una presenza discreta ma costante, che conferma come il legame con gli animali non rappresenti una moda recente del circuito, bensì una realtà già consolidata nella generazione precedente.
A ben vedere, la differenza non riguarda tanto l’affetto verso gli animali quanto il modo di comunicarlo. Federer, Nadal, Djokovic e Murray appartengono a una generazione che considerava la sfera privata qualcosa da proteggere.
Sincerità o Marketing?
I giocatori e le giocatrici contemporanei, al contrario, tendono a condividere ogni aspetto della propria quotidianità, accorciando spesso per strategia commerciale la loro distanza dai fan e trasformando il cane in una sorta di comprimario permanente della loro narrazione pubblica. Il professionista– probabilmente alimentato da Marketing Specialist e Social Media Manager, tende a mostrare ciò che lo rende simile agli altri piuttosto che ciò che lo rende diverso. Racconta la famiglia, le passioni, le fragilità, la salute mentale e naturalmente gli animali domestici. È una trasformazione che riguarda l’intera società e che il tennis ha semplicemente recepito, metabolizzato e in qualche modo messo a bilancio.
Forse è anche per questo che ci piace vedere un campione milionario mentre raccoglie pazientemente il guinzaglio del proprio cane all’uscita dal campo di allenamento. Per qualche istante, il fuoriclasse che pochi minuti prima serviva a duecentoventi chilometri all’ora torna ad essere semplicemente uno di noi. E probabilmente, almeno in quel momento, è proprio questa la vittoria che gli interessa di più. Sperando che abbia sempre con sé il sacchettino per raccogliere quel che va raccolto…
Par condicio
Esiste poi una curiosa eccezione che merita una breve digressione. Se il cane è diventato il simbolo della vita itinerante del professionista moderno, il gatto continua invece a rappresentare una scelta minoritaria. Le ragioni sono piuttosto evidenti, e universalmente acquisite: un cane si adatta relativamente bene a viaggi, alberghi e spostamenti continui, mentre un gatto considera già un’offesa personale il semplice spostamento della ciotola di trenta centimetri. Non sorprende quindi che il mondo del tennis sia popolato soprattutto da cani.
Del resto, il professionista vive già abbastanza ansie per conto proprio. Portarsi in giro anche un felino convinto di essere il vero proprietario della stanza d’albergo potrebbe risultare eccessivo perfino per un atleta abituato alle finali Slam. Tuttavia, qualche esempio esiste.
Jannik Sinner ha raccontato pubblicamente di avere un gatto chiamato Yeti, citandolo anche durante interviste ufficiali ATP. Taylor Fritz è noto fra gli appassionati come uno dei maggiori “cat guys” del circuito, e la sua passione per i gatti è diventata quasi un piccolo meme fra i tifosi, mentre Alejandro Davidovich Fokina è un grande amante degli animali e nelle community tennistiche viene spesso associato anche al mondo felino oltre che alle campagne per le adozioni. De gustibus felinibus disputandum non est.
In sintesi, mentre il cane è diventato il simbolo del professionista moderno, il gatto continua a rappresentare una sorta di controcultura tennistica. Il primo accompagna il giocatore nei viaggi, nelle passeggiate e persino negli hotel del circuito. Il secondo, più realisticamente, considera il proprietario un semplice membro del suo team incaricato di riempire la ciotola. Se il cane offre conforto emotivo al campione dopo una sconfitta, il gatto tende a comunicargli che la sconfitta era probabilmente meritata. Non sorprende quindi che il circuito ATP sia popolato prevalentemente da cani. Per affrontare una finale Slam servono già nervi saldi; aggiungerci anche il giudizio costante di un gatto potrebbe risultare eccessivo.
Eccezione che conferma la regola: Ilie Năstase negli anni Settanta portò addirittura un gatto nero a bordo campo per innervosire il superstizioso Adriano Panatta, che se ne ebbe a male. Ma erano altri tempi…
You cannot be serious è la rubrica settimanale di TennisTalker Magazine dedicata a tutto ciò che nel tennis non rimbalza ma … fa rumore lo stesso! A cura di Paolo Porrati: accanito “quarta categoria”, è stato Giudice Arbitro per la FITP e ha partecipato da spettatore a tutti gli Slam, Finals, Davis e Olimpiadi. È autore del romanzo giallo “Lo sport del diavolo”, pubblicato da Laurana Editore e rivelazione sportiva dello scorso anno, e del suo seguito “Singolare femminile”, ambientati nel mondo del tennis.
