Dalla crescita nei Challenger alla finale di Shanghai, passando per il primo titolo ATP: il ventenne spagnolo ha conquistato un posto tra i protagonisti della stagione e si prepara a debuttare alle Finals di Torino
Difficile trovare una stagione da debuttante migliore. Anzi, direi impossibile. Rafael Jodar si è presentato così nel circuito ATP, partendo da numero 167 del mondo e qualificandosi per il Masters di fine anno. Una scalata incredibile, costruita passo dopo passo con la semplicità del solo padre in panchina e con quella classica irriverenza giovanile di chi non ha paura di nessuno.
Il 2026 di Rafael Jodar prende il via alle Next Gen ATP Finals di Jeddah, dove il giovane spagnolo si presenta subito con un biglietto da visita significativo. Nella partita d’esordio contro Learner Tien riesce a ribaltare una situazione quasi compromessa, annullando cinque match point prima di completare la rimonta.
A inizio gennaio arriva anche una svolta importante nella sua carriera. Jodar decide di lasciare il percorso universitario negli Stati Uniti per concentrarsi esclusivamente sul tennis professionistico. Una scelta accompagnata da una maturità che non passa inosservata, soprattutto tra chi ha già avuto modo di conoscerlo. Carlos Alcaraz, durante il Media Day di Indian Wells, ha parlato con grande ammirazione del connazionale, ricordando il loro primo incontro in Coppa Davis.
“L’ho conosciuto un paio di anni fa come sparring in Coppa Davis, poi ho seguito il suo perso nei tornei junior e nei Challenger. Fuori dal campo è una persona molto piacevole e rispetta tutti, ma quando entra in campo crede in sé stesso e crede di poter battere chiunque. È questo che mi piace di lui”.
Le parole di Alcaraz fotografano bene l’atteggiamento con cui Jodar ha affrontato il suo primo anno nel circuito maggiore. Non ha mai mostrato particolare soggezione davanti ai nomi più importanti e, soprattutto, non ha rinunciato al proprio tennis. Aggressivo, istintivo, sempre pronto a cercare la palla in anticipo: il suo modo di stare in campo è diventato una delle sue firme.
L’Happy Slam e l’esplosione sulla terra rossa
L’Australia è il primo banco di prova della stagione e anche il luogo in cui comincia a raccogliere risultati di grande spessore. Al Challenger 125 di Canberra, dopo aver superato le qualificazioni, raggiunge la finale, fermandosi soltanto davanti ad Alexander Blockx. A Melbourne, invece, affronta per la prima volta le qualificazioni di uno Slam e riesce a conquistare il tabellone principale. Per farlo supera Tu, il lussemburghese Chris Rodesch e Luca Van Assche. Il debutto nel main draw degli Australian Open gli regala anche la prima vittoria in uno Slam, ottenuta in cinque set contro Rei Sakamoto. Al secondo turno si arrende a Jakub Menšík, ma il suo percorso ha già attirato l’attenzione.
La definitiva esplosione arriva sulla terra battuta. A Marrakech conquista il primo titolo ATP della carriera, battendo Marco Trungelliti in finale, e nelle settimane successive continua a sorprendere. Raggiunge le semifinali a Barcellona, torneo ATP 500, e i quarti di finale nei Masters 1000 di Madrid e Roma, prima di spingersi fino ai quarti anche al Roland Garros. Risultati che confermano come la sua crescita non sia legata soltanto a qualche exploit isolato: Jodar è ormai una presenza capace di mettere in difficoltà anche i giocatori più affermati.
La prima finale 1000 e le rimonte
Nemmeno il cambio di superficie ne rallenta la corsa. Sul cemento americano centra la finale a Washington e la semifinale a Montréal, prima di attraversare un momento più complicato tra US Open e Tokyo, dove esce al primo turno in entrambe le occasioni. La stanchezza accumulata dopo una stagione particolarmente intensa sembra presentare il conto, ma lo spagnolo ritrova presto il suo miglior tennis.
A Shanghai arriva infatti il risultato più importante fino a quel momento: la prima finale in un Masters 1000. Il cammino è impressionante soprattutto per il modo in cui viene costruito. Jodar perde il primo set in tutte le prime quattro partite, contro Thiago Tirante, Jiří Lehečka, Botic van de Zandschulp e Casper Ruud, ma trova ogni volta la forza di reagire e completare la rimonta. In semifinale supera Daniil Medvedev in due set, prima di arrendersi nell’ultimo atto al connazionale Alejandro Davidovich Fokina.
A Parigi, ultimo Masters 1000 della stagione, la qualificazione alle ATP Finals sembra inizialmente allontanarsi. Jodar supera Alejandro Tabilo al debutto, ma viene poi fermato da Ruud. A quel punto, le sue possibilità dipendono anche dai risultati degli avversari diretti. E gli incastri finiscono per sorridergli: Tomás Martín Etcheverry elimina a sorpresa Alex De Minaur, Novak Djokovic cade contro Rinky Hijikata, Tommy Paul si ferma ai quarti contro Ben Shelton e Taylor Fritz spreca due match point nella sfida con Carlos Alcaraz.
Una serie di risultati che consegna allo spagnolo il pass per Torino. Jodar chiude così una stagione che lo ha portato a compiere un salto enorme: da numero 167 del mondo a inizio anno a qualificato per le ATP Finals, al termine della sua prima annata completa nel circuito professionistico.
Adesso può godersi il traguardo e prepararsi a condividere il palcoscenico con i migliori giocatori della stagione. Per un ragazzo che soltanto un anno fa stava ancora costruendo la propria strada tra i Challenger, essere a Torino è già una conquista straordinaria. Ma, considerando il carattere e il tennis mostrati finora, è difficile pensare che Jodar voglia accontentarsi di essere soltanto una comparsa.
