Nessuna nel 2026 ha vinto più partite di Jessica Pegula, né ha giocato più finali di lei. A 32 anni, alla quinta Finals di fila, porta nel deserto californiano una carriera fatta di risalite, una famiglia da prima pagina e un podcast con le amiche. Le manca il trofeo che dia un nome a tutto questo
Wuhan, 14 ottobre. Jessica Pegula ha già vinto il primo set 6-2, con quel tennis piatto e d’anticipo che toglie il tempo a chiunque. Nel tie-break del secondo è avanti 6-4. Dall’altra parte c’è Jelena Ostapenko, che di solito non chiede permesso a nessuno. Tira tutto, prende le righe e annulla i match point (alla fine saranno tre). Chiude il tie-break 9-7 e il terzo set 6-3. Per Pegula era la prima partita in più di un mese: dopo la semifinale persa con Aryna Sabalenka allo US Open aveva saltato Pechino per smaltire le fatiche dell’estate. Torna a casa dopo un solo match. Non perdeva all’esordio in un WTA 1000 dal 2024.
È l’ultima immagine che abbiamo di lei prima delle WTA Finals. Della sua stagione, però, racconta poco. Il 2026 di Pegula è quello della giocatrice più continua del circuito. A fine agosto nessuna aveva vinto più partite di lei (46), nessuna aveva giocato più finali (cinque) e nessuna aveva vinto così tanto sul cemento (30 partite). Le manca la vittoria che cambia una carriera. A Indian Wells, dall’8 al 15 novembre, trova il torneo che premia proprio la regolarità contro le migliori: tre partite di girone contro la top 10, dove si può perdere una volta e restare vive, ma non due. Per una come lei sembra un formato fatto su misura.
Cinque finali su tre superfici
La stagione comincia a febbraio a Dubai. Pegula batte Iva Jovic, Amanda Anisimova e in finale Elina Svitolina, 6-2 6-4 in settantadue minuti. È il quarto WTA 1000 della sua carriera.
Ad aprile c’è Charleston, sulla terra verde di Daniel Island, dove difende il titolo dell’anno prima. Lì si vede il suo carattere. Perde il primo set in ciascuno dei primi tre turni, gioca quattro partite di fila al terzo set e poi in finale lascia quattro game a Yuliia Starodubtseva. Nessuna aveva difeso il titolo a Charleston dai tempi di Serena Williams, nel 2012 e 2013.
Poi arrivano le tre finali perse, ognuna con una storia diversa. A Berlino, sull’erba, batte Madison Keys e Sabalenka e poi cede a Linda Nosková al terzo set. A Washington la pioggia spezza la finale in due giorni: la domenica sera Pegula è avanti 6-4 2-1 su Alexandra Eala, il lunedì la filippina vince 4-6 6-4 6-0. A Cincinnati, ad agosto, gioca forse il suo match più bello dell’anno. In semifinale batte Iga Swiatek, la campionessa in carica, 7-5 4-6 6-4 in due ore e quarantasette minuti, risalendo da 1-3 nel set decisivo. In finale però trova Coco Gauff, che le concede sei game.
Negli Slam fa semifinale a Melbourne, quarti a Wimbledon e semifinale a New York. Una sola macchia, e grossa: il primo turno al Roland Garros contro Kimberly Birrell, numero 83 del mondo, perso dopo essere stata avanti di un set e di un break.
Arrivata tardi, rimasta a lungo
Per capire la Pegula di oggi bisogna tornare al 2017. Un’operazione all’anca, poi altri problemi fisici al ginocchio e di nuovo all’anca, la fanno sprofondare oltre la 750ª posizione del ranking. A quell’età molte smettono. Lei ricomincia dai tornei minori, nel 2019 vince il primo titolo a Washington e nel giugno 2022, dopo i quarti al Roland Garros, entra in top 10 per la prima volta. Ha 28 anni. Da allora non ne è più uscita: a fine marzo 2026 ha toccato le 200 settimane consecutive tra le prime dieci, e dieci degli undici titoli della sua carriera sono arrivati dopo il ventottesimo compleanno.
Quella strada si vede in campo. Il 2026 è pieno di partite riprese per i capelli. A Indian Wells, a marzo, perde il primo set sia con Donna Vekić sia con Ostapenko, e vince tutte e due le volte. A Charleston rimonta tre volte di fila. A Cincinnati riprende Swiatek quando la polacca sembra lanciata. A fine agosto aveva un record di 15-1 contro le giocatrici fuori dalla top 50: quando perde, perde contro le migliori.
Ha anche imparato a gestirsi. Ha saltato Doha dopo Melbourne, ha rinunciato ad Austin per un problema al ginocchio sinistro e in autunno ha saltato Pechino. Il segnale più chiaro sta nella classifica di doppio: nel 2023 era numero 1, oggi è 86. Quasi tutto quello che ha lo mette nel singolare, con Mark Knowles e Mark Merklein all’angolo dal 2024.
Jessica, fuori dal campo
Pegula è nata a Buffalo nel febbraio 1994. Il suo cognome, nello stato di New York, vuol dire football e hockey: i genitori Terry e Kim sono i proprietari dei Buffalo Bills e dei Buffalo Sabres. Una famiglia ricchissima e molto esposta, da cui lei si è ritagliata uno spazio tutto suo, in un circuito dove nessuno ti regala un punto per il cognome che porti.
Il momento più duro per la famiglia è arrivato nel giugno 2022, nelle settimane in cui Jessica entrava in top 10. Kim ha avuto un arresto cardiaco nel sonno, nella notte del suo compleanno, e si è salvata grazie al massaggio cardiaco della figlia Kelly, sorella di Jessica, fino all’arrivo dei soccorsi. Per mesi la famiglia ha tenuto la notizia riservata. Jessica l’ha raccontata nel febbraio 2023 in un lungo testo su The Players’ Tribune, scritto dopo l’arresto cardiaco in campo di Damar Hamlin, safety dei Bills. Ha parlato della madre che fatica a trovare le parole per l’afasia, dei progressi quotidiani, dell’importanza di saper fare la rianimazione.
Poi c’è la Jessica leggera, quella che si scopre ascoltandola. Dall’agosto 2025 conduce “The Player’s Box”, un podcast con Madison Keys, Jennifer Brady e Desirae Krawczyk. L’idea è nata come battuta nel gruppo di messaggi delle quattro amiche, e in una settimana era già online. Parlano di tennis, di spogliatoio, di film horror, di superstizioni. La prima ospite è stata Gauff. A sorpresa, il programma ha un seguito notevole in Cina: Wuhan, almeno sugli spalti, l’aspettava.
Nello spogliatoio la stimano. A fine 2025 ha ricevuto il premio per la sportività intitolato a Karen Krantzcke, votato dalle colleghe. È sposata dal 2021 con Taylor Gahagen, nel 2018 ha fondato un’associazione per gli animali, A Lending Paw, e una linea di cosmetici. Una vita piena anche lontano dal campo, e forse anche questo spiega perché a 32 anni non dia segni di stanchezza.
Coco, compagna e rivale
Nessuna conosce Pegula come Gauff. Nel 2022 le due americane formavano una delle coppie di doppio più forti del circuito: finale al Roland Garros persa al terzo set con Caroline Garcia e Kristina Mladenovic, tre titoli (Doha, Toronto, San Diego) e la qualificazione alle Finals di Fort Worth, prima coppia tutta americana dal 2015. In Texas Pegula esordì alle Finals in singolare e in doppio nello stesso anno, cosa che a un’americana non riusciva da Lindsay Davenport nel 1994.
Nel 2026 l’amica è stata anche l’ostacolo. Gauff l’ha battuta in tre set nei quarti di Wimbledon e in due nella finale di Cincinnati. I precedenti sono 5-5. A Indian Wells saranno le due giocatrici di casa, entrambe alla quinta Finals di fila, e un incrocio nel girone o in semifinale porterebbe con sé un pezzo di storia del tennis americano recente.
Le promesse di gennaio
Pegula ha chiuso il 2025 da numero 6 del mondo, con una semifinale alle Finals. A gennaio, prima dell’Australian Open, ha indicato un obiettivo preciso: battere Sabalenka su un grande palcoscenico, la rivale che a suo dire la spinge a migliorare. Ha anche ammesso la frustrazione di non vincere quanto pensava di poter vincere.
Alcune cose le ha mantenute. A Melbourne ha rotto una maledizione: dopo tre quarti di finale persi, nel 2021, 2022 e 2023, ha raggiunto la sua prima semifinale all’Australian Open, eliminando la campionessa in carica Keys e poi Anisimova. È risalita al numero 4. A Berlino Sabalenka l’ha battuta davvero. Allo US Open aveva perfino il numero 1 a portata matematica, legato al titolo e a un passo falso di Elena Rybakina.
Altre sono rimaste sulla carta. A New York ha perso da Sabalenka per il terzo anno di fila, 7-5 6-2, dopo la finale del 2024 e la semifinale del 2025. Il Roland Garros è stato un passo indietro netto. E c’è il muro Rybakina: tre sconfitte entro la fine di marzo, a Melbourne, Indian Wells e Miami, dopo la semifinale persa alle Finals 2025. Lo Slam resta l’unica casella vuota.
Perché tenerla d’occhio nel deserto
Le Finals dovevano tornare a Riyadh e sono state spostate in California per motivi di sicurezza legati alla guerra in Iran. Per la prima volta dal 2005, quando si giocavano allo Staples Center di Los Angeles, il torneo torna nel sud della California. Pegula conosce bene il formato. Nel 2023, a Cancún, arrivò fino alla finale, dove Swiatek le lasciò un solo game. L’anno scorso ha battuto Gauff e Jasmine Paolini nel girone e ha ceduto a Rybakina al terzo set in semifinale.
Il campo di partenza la aiuta. Swiatek si è ritirata per infortunio: niente rivincita della finale 2023, ma nemmeno l’avversaria più scomoda sulla carta, battuta comunque a Cincinnati. Contro Svitolina Pegula conduce 6-3 i precedenti, contro Karolína Muchová 2-0. E arriva con più riposo di quasi tutte: un match in due mesi può voler dire ruggine, ma anche gambe fresche a fine stagione.
L’altra lettura
C’è chi la vede in modo opposto, e qualche ragione ce l’ha. Pegula arriva da una sconfitta con tre match point sprecati e da un solo incontro giocato dopo il 10 settembre. Contro le due favorite i precedenti sono pesanti: 3-6 con Rybakina, 4-10 con Sabalenka. Proprio sul cemento di Indian Wells, a marzo, Rybakina l’ha battuta in due set nei quarti.
Però il round robin perdona una sconfitta, e Pegula ha costruito tutta la sua carriera sulle risalite, a cominciare da quella dal fondo della classifica nel 2017. Le Finals chiedono di battere tre o quattro top 10 in sette giorni, come ha fatto a Berlino con Keys e Sabalenka e a Cincinnati con Swiatek.
Il deserto e la rivincita
A Wuhan è bastata una risposta vincente di Ostapenko per riaprire le domande che accompagnano Pegula da anni: la tenuta nei momenti decisivi, il passo che manca per il grande titolo. Il 2026 le ha dato molte risposte. Le manca la settimana perfetta.
A marzo, sullo stesso campo, Rybakina l’aveva rimandata a casa nei quarti. A novembre il Tennis Garden le offre un pubblico tutto suo, magari qualche maglia dei Bills sugli spalti, Gauff nell’altro spogliatoio e la possibilità di chiudere l’anno con il trofeo più importante della sua carriera. La ragazza che nel 2017 stava oltre la 750ª posizione comincia l’8 novembre.
