La leggenda di casa chiuderà la carriera al Japan Open, dove ha trionfato nel 2012 e nel 2014. A New York il suo ultimo Slam si è concluso contro il ventenne connazionale Rei Sakamoto: “È il prossimo grande giocatore giapponese, spero possa entrare nei primi 10”
Il posto, in fondo, era quasi obbligato. Kei Nishikori giocherà l’ultimo torneo della sua carriera a Tokyo, davanti al pubblico che per quasi vent’anni lo ha seguito mentre trasformava il tennis maschile giapponese da curiosità periferica a faccenda da prima pagina. Gli organizzatori del Japan Open gli hanno assegnato una wild card per il tabellone principale dell’ATP 500, in programma dal 30 settembre al 6 ottobre all’Ariake Coliseum.
Nishikori aveva annunciato ad aprile che il 2026 sarebbe stato il suo ultimo anno da professionista. A 36 anni, dopo una carriera progressivamente spezzettata dagli infortuni, ha scelto di arrivare fino all’autunno e fermarsi proprio in Giappone.
“Questo sarà il mio ultimo Japan Open”, aveva spiegato quando la sua partecipazione era stata annunciata. “Ho tantissimi ricordi legati a questo torneo e sono sicuro che proverò molte emozioni quando entrerò in campo. Voglio mostrare ai tifosi la versione migliore di me e finire nel modo migliore possibile”.
Tokyo, del resto, non sarà soltanto una passerella d’addio. Nishikori ha vinto qui due dei suoi 12 titoli ATP, il primo nel 2012 battendo Milos Raonic in finale e il secondo nel 2014, l’anno migliore della sua carriera. È stato anche finalista nel 2018 e complessivamente presenta un bilancio di 24 vittorie e nove sconfitte nel torneo. L’ultima apparizione risale al 2024, quando raggiunse i quarti di finale prima di perdere contro Holger Rune.
L’ultimo Slam chiuso dal ragazzo che lo guardava sul divano
Il congedo di Tokyo arriva poche settimane dopo una scena che, senza bisogno di aggiungerci troppa letteratura, aveva già qualcosa del passaggio di consegne.
Nishikori aveva ricevuto una wild card per le qualificazioni degli US Open, il torneo nel quale dodici anni fa aveva scritto la pagina più importante della propria carriera. Nel 2014 batté Novak Djokovic in semifinale e divenne il primo uomo asiatico a raggiungere una finale del Grande Slam, persa poi contro Marin Cilic. A Flushing Meadows sarebbe tornato altre due volte in semifinale, nel 2016 e nel 2018.
Quest’anno ha superato Sebastian Ofner al primo turno delle qualificazioni e poi il sedicenne statunitense Michael Antonius. A separarlo dal tabellone principale, nell’ultima partita Slam della sua vita, c’era però un altro giapponese: Rei Sakamoto, 20 anni. Ha vinto Sakamoto.
Il dettaglio più bello è arrivato dopo. Sakamoto ha raccontato che nel 2014, quando Nishikori raggiunse la finale a New York, aveva otto anni e guardava le sue partite sul divano di casa della nonna. “È stato il mio idolo per tutta la vita”, ha detto dopo averlo eliminato.
Nishikori, anziché proteggere il proprio congedo, gli ha praticamente consegnato il testimone: “Non sono contento di aver perso, ma sono felice per Rei. È il prossimo grande giocatore giapponese e spero possa entrare nei primi 10”.
Sakamoto ha poi dato immediatamente un po’ di sostanza alla profezia. Entrato per la prima volta nel tabellone principale degli US Open, ha ottenuto anche la prima vittoria della carriera in un Major, superando Aleksandar Vukic in cinque set e mettendo a segno 38 ace.
Il giocatore che cambiò le misure del tennis giapponese
È anche per questo che l’uscita di scena di Nishikori pesa più di quanto suggerisca la classifica degli ultimi anni. Il giapponese ha raggiunto il numero 4 del mondo nel marzo 2015, massimo in carriera, ha conquistato 12 titoli ATP ed è stato quattro volte alle ATP Finals, raggiungendo due semifinali. Ai Giochi di Rio 2016 vinse inoltre la medaglia di bronzo nel singolare battendo Rafael Nadal nella finale per il terzo posto.
Ma soprattutto Nishikori è stato il primo uomo del suo Paese a entrare nei primi 10 della classifica ATP e la finale degli US Open del 2014 lo trasformò definitivamente in una delle grandi figure sportive nazionali.
Il corpo, però, gli ha presentato il conto con una certa insistenza. Negli ultimi anni interventi chirurgici e problemi fisici hanno prodotto lunghi periodi lontano dal circuito e continui tentativi di rientro. Quando ad aprile ha annunciato il ritiro, Nishikori ha ammesso che una parte di lui avrebbe voluto continuare, ma ha anche scritto di poter guardare alla propria carriera sapendo di aver dato tutto.
C’è semmai un pensiero che gli è rimasto dopo l’ultima partita a New York. Nishikori guarda la classifica asiatica e non vede ancora qualcuno stabilmente dove per anni era stato lui. “È un po’ triste che dopo di me non ci siano giocatori asiatici nei primi 20 o 30”, ha detto agli US Open. Poi, per la categoria “speranze”, ha fatto i nomi dei cinesi Wu Yibing e Shang Juncheng oltre, naturalmente, a quello di Sakamoto. In futuro, ha aggiunto, gli piacerebbe trovare un modo per aiutare il tennis giapponese e asiatico in generale.
Prima, però, rimane un’ultima settimana. Dal 30 settembre Nishikori tornerà all’Ariake Coliseum con una wild card e un tabellone nel quale figura anche Carlos Alcaraz. Vent’anni circa dopo l’inizio della sua avventura professionistica, il viaggio finirà dove il suo tennis era diventato anche una faccenda nazionale. A Tokyo. Sull’ultimo campo.
