Non accadeva da Cincinnati 2003, quando Andy Roddick batté Mardy Fish. In Québec il campione in carica Shelton ha liquidato Tien e proverà a confermarsi campione nell’ultimo atto contro Nakashima, che ha fermato la corsa di Jodar raggiungendo la prima finale “1000” della carriera
Ventitré anni dopo Andy Roddick e Mardy Fish a Cincinnati, due statunitensi torneranno a giocarsi una finale Masters 1000. Toccherà a Ben Shelton e Brandon Nakashima, vincitori nella notte italiana delle semifinali del National Bank Open di Montreal rispettivamente contro Learner Tien e Rafael Jodar. Quella di giovedì sarà la quindicesima finale tutta statunitense nella storia della categoria e la prima, appunto, dal 2003.
Nakashima ha conquistato la prima finale 1000 della carriera battendo Jodar in due set due ore e quattro minuti. Il venticinquenne di San Diego ha scelto una linea piuttosto sbrigativa: piedi vicini alla riga, pressione costante da fondo e la palla dello spagnolo presa il prima possibile. Ne sono usciti 28 vincenti e soprattutto una partita nella quale il diciannovenne di Madrid ha avuto molto meno tempo per apparecchiare il proprio tennis rispetto alle vittorie ottenute nei turni precedenti.
L’unico momento in cui Nakashima ha rischiato seriamente di riaprire il negozio è arrivato proprio all’ora di chiusura. Sul 5-4 del secondo sett Brandon ha dovuto salvare quattro palle break e attendere il quinto match point durante un game durato dieci minuti. Il servizio, proprio quando serviva, gli ha evitato gli straordinari.
“È stato pazzesco, gli ultimi game sono stati tiratissimi. Sapevo che avrei dovuto continuare a lottare e cancellare alcune palle break, ma fortunatamente il servizio ha trovato gli angoli nei momenti giusti”, ha raccontato il californiano nell’intervista in campo.
È la quinta finale ATP per Nakashima, la prima sopra il livello 250. Finora il ragazzo ha messo in bacheca il titolo conquistato a San Diego nel 2022, mentre Jodar è diventato il quinto Top 20 battuto dal venticinquenne in questa stagione. C’è anche una conseguenza immediata sulla classifica: Nakashima è salito al numero 22 del ranking live e venerdì stabilirà il nuovo best ranking.
Shelton ha impiegato decisamente meno per raggiungerlo. 6-2 6-3 a Tien in un’ora e 24 minuti, cancellando per giunta una piccola cambiale rimasta aperta: il ventenne connazionale aveva infatti vinto entrambi i precedenti.
Tien qualche occasione l’ha avuta, specialmente all’inizio, ma Shelton ha cancellato quattro palle break complessive nei primi due turni di servizio e da lì ha progressivamente preso il controllo. Alla fine, Ben ha chiuso salvando tutte e quattro le occasioni di break affrontate e raccogliendo 35 punti sui 43 giocati con la prima, l’81%. Non è stato soltanto servizio, però, il kid nato ad Atlanta: il campione in carica ha retto infatti bene anche quando Tien è riuscito ad allungare gli scambi, territorio nel quale il più giovane dei due ragazzi USA sperava di trovare qualche crepa in cui infilarsi.
“Sono davvero molto contento della prestazione. Learner è uno di quei giocatori che crea parecchi problemi al mio tennis ed era una sfida difficile da superare”, ha spiegato il mancino dalla Georgia. “Riuscire a batterlo nel modo in cui l’ho fatto mi lascia molto soddisfatto”.
Per Shelton sarà la seconda finale Masters 1000 della carriera, dodici mesi dopo la prima, vinta proprio nel torneo canadese quando si giocava a Toronto. Nel 2026 Ben ha inoltre vinto tutte le finali disputate, a Dallas, Monaco e Stoccarda. A Montreal, per il momento, non ha ancora lasciato per strada nemmeno un set.
“Significa molto. Ci sono tanti ragazzi che stanno facendo grandi cose per gli Stati Uniti e per il nostro sport”, ha detto il numero 10 ATP. “È un onore giocare la finale di un torneo così importante contro un altro giocatore del mio Paese. Brandon questa settimana sta giocando benissimo”.
Le due semifinali lasciano comunque dividendi sostanziosi anche agli sconfitti. Tien, che durante il torneo ha eliminato Monfils, Paul, Tirante e Merida, sale al numero 12 del ranking live e a vent’anni è diventato il più giovane statunitense a raggiungere una semifinale Masters 1000 dal diciannovenne Roddick a Toronto nel 2002.
Jodar chiude invece una settimana nella quale ha messo in fila Musetti, Lehecka e Fils. Aveva iniziato il 2026 al numero 165 ATP, adesso è virtualmente numero 11. In mezzo ci sono già il titolo di Marrakech, la finale di Washington e, da mercoledì, anche il primato di primo giocatore nato nel 2006 o successivamente capace di raggiungere una semifinale Masters 1000.
Giovedì sera la questione sarà molto più lineare: Shelton proverà a difendere il titolo, Nakashima cercherà di mettere le mani sul primo Masters 1000 della carriera. E il pensiero, inevitabilmente, correrà a Roddick, Fish e alla torrida estate di Cincinnati 2003.
