Figlia di genitori cinesi ma nata negli Stati Uniti, la numero 31 del mondo firma l’impresa della vita proprio davanti al pubblico di (quasi) casa sua: piega la prima testa di serie al decimo match point al termine di una battaglia surreale
Il WTA 1000 di Wuhan perde la sua regina e prima favorita del tabellone, Aryna Sabalenka, eliminata al termine di un match destinato a rimanere negli annali per pathos e drammaticità sportiva. A firmare l’impresa più importante della carriera è Ann Li, numero 31 della classifica mondiale, capace di piegare la “Tigre” bielorussa al decimo match point complessivo, dopo che la numero 2 del ranking ne aveva annullati ben nove nel corso di un terzo set folle.
Una vittoria dal sapore doppiamente speciale per la tennista nata in Pennsylvania: statunitense di passaporto ma con genitori di origini cinesi, Ann Li ha conquistato il successo più prestigioso della sua vita proprio sul cemento di Wuhan, sostenuta con calore dal pubblico locale.
La partita sembrava inizialmente incanalata su binari comodi per la favorita, arrivata a condurre per 6-3 4-2. Lì si è spenta la luce in casa Sabalenka: la ventiseienne americana ha iniziato a spingere con coraggio, ribaltando l’inerzia fino a procurarsi la chance di servire per il match sul 5-2 nel terzo e decisivo parziale.
Il primo miracolo: 5 match point cancellati sul 5-2
Sul 5-2 e servizio Sabalenka, Ann Li ha avuto a disposizione i primi 5 match point per chiudere i conti. Con le spalle al muro, la bielorussa ha tirato fuori tutta la sua aggressività, cancellando una palla match dopo l’altra e arrampicandosi fino al 5-3.
Nel game successivo, con la cino-americana al servizio per il match, un nastro benevolo ha regalato il primo punto a Sabalenka. Subito dopo, un altro nastro ha offerto ad Ann Li una comoda smorzata, ma il braccio dell’americana ha tremato, spedendo la palla in rete per lo 0-30. Sfruttando la seconda palla break a disposizione, Sabalenka ha riaperto la partita piazzando il break del 5-4.
Nervi saldi sul 5-4: altri 2 match point annullati
Il dramma sportivo è proseguito nel decimo game. Sul proprio servizio, due errori gratuiti inaspettati hanno condannato Sabalenka a fronteggiare il 6° e il 7° match point.
Il primo è stato annullato dalla bielorussa con la combo servizio e dritto. Sul secondo, prima di servire, Sabalenka si è persino concessa il lusso di fermarsi per invitare con decisione uno spettatore ritardatario a sedersi sugli spalti. Ripresa la concentrazione, ha piazzato un rovescio lungolinea vincente da vera campionessa, agguantando il 5-5 prima del successivo tie-break finale.
Tie-break da cardiopalma: al decimo tentativo Ann Li ce la fa
Nel tie-break decisivo la tensione è salita alle stelle. Ann Li è scappata di nuovo avanti, procurandosi l’8° e il 9° match point. Ancora una volta Sabalenka si è salvata sul filo del rasoio, complice un errore in risposta dell’americana e una palla millimetrica atterrata sulla riga dopo la verifica del falco.
Al decimo match point complessivo, però, il miracolo non si è ripetuto: complice la prima di servizio vincente piazzata da Ann Li, per Sabalenka è arrivata la resa definitiva. Un trionfo stoico per l’americana dalle radici cinesi, che estromette la favorita numero uno e regala a Wuhan la sorpresa più grande del torneo.
