Nole cede in cinque set dopo 4 ore e 36 minuti e saluta al primo turno New York per la prima volta in carriera. L’ex numero 1 accusa problemi fisici fin dal primo set, vomita durante l’incontro e nel finale scoppia in lacrime. Per Navone è la vittoria più importante della carriera
Novak Djokovic ha trascorso buona parte della carriera a rendere poco attendibili persino le evidenze. Una gamba dolorante, il caldo, due set da recuperare, una partita apparentemente scappata via: con lui era sempre prudente aspettare. Questa volta non c’è stato un altro Djokovic da tirare fuori dalla borsa. Mariano Navone lo ha battuto – 7-6(5) 5-7 4-6 6-2 6-1 il punteggio finale – dopo 4 ore e 36 minuti sull’Arthur Ashe, eliminandolo al primo turno dello US Open.
Non accadeva in uno Slam da vent’anni. Bisogna tornare all’Australian Open 2006 e alla sconfitta contro Paul Goldstein, quando Djokovic aveva 18 anni. Da allora il serbo aveva attraversato 78 partecipazioni consecutive nei Major senza mai perdere all’esordio. A New York, invece, non gli era mai successo di finire KO al debutto. Il nome che ha interrotto la serie è quello piuttosto inatteso di Navone, che fino a questa notte aveva battuto una sola volta un Top 10.
Il primo allarme arriva presto
Djokovic ha cominciato a mostrare difficoltà già durante il primo set. La serata umida di New York gli ha complicato la respirazione, gli scambi lunghi hanno progressivamente allungato i tempi di recupero e il medico è intervenuto quando la partita era ancora nella sua fase iniziale. Navone ne ha approfittato subito, portando a casa al tie-break un primo parziale durato più di un’ora.
Il quattro volte campione dello US Open aveva giocato una sola partita dopo Wimbledon, a Cincinnati contro Thiago Agustin Tirante, e anche in Ohio aveva accusato difficoltà fisiche in condizioni di forte umidità. A New York il quadro è peggiorato: ai problemi respiratori si sono aggiunti quelli allo stomaco e il serbo ha vomitato più volte durante l’incontro, continuando comunque a resistere con la tigna che tutti associano alla leggenda da Belgrado.
È qui che la partita ha cominciato ad assumere una forma che Djokovic conosce benissimo. Stava male, aveva perso il primo set e dall’altra parte c’era un avversario disposto a fargli giocare costantemente una palla in più. Il risultato, per qualche ora, è stato quello visto decine di volte: Nole ha trovato il modo di rimanere dentro la partita anche quando il suo corpo sembrava suggerirgli il contrario.
Il ventiquattro volte campione Slam a conquistato il secondo set 7-5, poi il terzo 6-4. Navone non era crollato, Djokovic non era guarito, eppure dopo tre parziali il serbo era in vantaggio.
Un break che questa volta non basta
All’inizio del quarto è arrivato persino il break per Djokovic, che si è ritrovato avanti 2-1 e servizio e per qualche minuto l’Arthur Ashe ha probabilmente riconosciuto un copione mandato in replica per vent’anni: sofferenza, sopravvivenza, sorpasso.
Solo che stavolta mancava l’ultima parte.
Navone ha recuperato immediatamente il servizio e ha continuato a muovere Djokovic senza farsi impressionare da ciò che vedeva dall’altra parte della rete. Il serbo ha cominciato a irrigidirsi, gli spostamenti sono diventati sempre più difficili e anche la schiena ha richiesto attenzione. Da quel 2-1 la partita ha cambiato padrone.
L’argentino ha chiuso il quarto set 6-2 e ha continuato a spingere all’inizio del quinto. Djokovic, ormai molto limitato nei movimenti, ha provato a restare aggrappato alla partita più con l’esperienza che con le gambe. A quel punto sono arrivate anche le lacrime, difficili da ricordare in un contesto simile per un giocatore che ha costruito una parte della propria leggenda proprio sulla capacità di trattare l’emergenza come ordinaria amministrazione.
Navone non si è distratto. Ha continuato a fare quello che aveva fatto per tutta la notte, accettando gli scambi e chiedendo al serbo un altro movimento, un’altra corsa, un’altra risposta. Il quinto set è finito 6-1.
Vent’anni dopo
La statistica finale, già abbondantemente anticipata, racconta meglio di qualsiasi aggettivo la dimensione dell’accaduto. Djokovic non perdeva al primo turno di un torneo dello Slam dal gennaio 2006. Da allora sono cambiate racchette, superfici, avversari e generazioni intere di giocatori. Ma Nole, almeno al secondo round, era sempre arrivato.
Navone ha interrotto la serie ottenendo la seconda vittoria della carriera contro un Top 10, la più prestigiosa, e al prossimo round troverà uno tra Matteo Berrettini e Stan Wawrinka. L’argentino aveva già vissuto una stagione importante, nella quale aveva conquistato a Bucarest il primo titolo ATP e battuto Felix Auger-Aliassime a Roma. Eliminare Djokovic sull’Arthur Ashe appartiene evidentemente a un’altra categoria.
Per il serbo finisce invece alla prima notte la rincorsa al venticinquesimo titolo del Grande Slam. Djokovic ha 39 anni e la domanda sul rapporto tra il suo tennis e il tempo lo accompagna ormai inevitabilmente a ogni torneo, ma questa volta non serve anticipare risposte che dovrà dare lui. New York ha fornito un fatto molto più semplice e molto più raro: dopo 78 Slam consecutivi superando il debutto, Novak Djokovic ha perso la prima partita. È successo contro Mariano Navone, in quasi cinque ore di agonia, nel corso di una notte in cui per molto tempo aveva provato a convincere tutti che sarebbe finita come al solito.
