Due anni fa arrivava a New York da campionessa olimpica e raggiungeva i quarti, oggi l’ex numero 4 è fuori dalla Top 100. Dopo l’operazione al gomito e una faticosa risalita, per entrare nel main draw dovrà passare dalle qualificazioni
Due anni possono essere parecchi nel tennis. Nell’estate del 2024 Qinwen Zheng arrivò allo US Open con al collo la medaglia d’oro olimpica appena conquistata a Parigi e raggiunse per il secondo anno consecutivo i quarti di finale a New York. Stavolta la ragazza cinese dovrà presentarsi a Flushing Meadows qualche giorno prima: il nome dell’ex numero 4 del mondo compare infatti nell’entry list ufficiale delle qualificazioni, in programma dal 24 agosto.
Zheng non frequentava il tabellone cadetto di un Major da molto tempo, precisamente dal 2022, quando fu costretta passare dai turni preliminari in Australia. Da allora, negli Slam, oltre ai due quarti guadagnati all’Open degli Stati Uniti, per Qinwen è arrivata anche una finale a Melbourne nell’anno magico 2024. Poi, nel giro di una stagione, il panorama dalle parti di Shiyan è cambiato parecchio.
A presentare il conto alla giocatrice ora residente a Barcellona è stato soprattutto il gomito destro, operato nel luglio 2025 dopo mesi di problemi. Qinwen rinunciò allo US Open dello scorso anno, tornò in campo a fine settembre a Pechino e fu costretta a ritirarsi al terzo turno contro Linda Noskova. La sua stagione finì lì. A gennaio arrivò anche il forfait all’Australian Open: il gomito era guarito, spiegò la cinese, ma il fisico non era ancora pronto per affrontare un torneo così importante.
Il ritorno nel 2026 non è bastato a rimettere rapidamente le cose a posto. Qinwen ha ricominciato a Doha, ma i risultati hanno proceduto a singhiozzo e la classifica, nel frattempo, ha continuato a reclamare ossigeno. A luglio un quarto di finale ad Atene le aveva permesso di recuperare dodici posizioni e risalire al numero 123, troppo tardi però per rientrare nel taglio del main draw dell‘ultimo Slam stagionale.
Il nome di Zheng contribuisce a rendere prestigiosissimo e al contempo anomalo l’elenco delle giocatrici che proveranno a trovare un posto al sole la prossima settimana nella Grande Mela. Tra le iscritte al torneo di qualificazione compaiono infatti anche altre due ex numero 4 del mondo, guarda un po’ i casi della vita, entrambe provviste di prestigioso curriculum con tanto di titolo Slam nel palmarès: si tratta di Bianca Andreescu, vincitrice proprio a New York nel 2019 ad appena 19 anni, e Sofia Kenin, che riuscì a conquistare Melbourne nel 2020, qualche mese prima che il tennis e il mondo intero venisse messo in pausa dalla pandemia.
Sia come sia, Qinwen ha soltanto 23 anni. L’oro di Parigi e la finale di Melbourne appartengono all’altro ieri, non all’album dei ricordi, e proprio per questo trovarla nelle qualificazioni di uno Slam fa un certo effetto. Non c’è nessuna parabola da chiudere, però: c’è una carriera ancora giovane che, dopo un anno complicato, deve ripartire qualche piano più sotto. Nel 2024 Qinwen era arrivata a Flushing Meadows da campionessa olimpica. Due anni dopo si presenta senza biglietto d’ingresso, e tuttavia può ancora accaparrarselo. Dovrà sgomitare, ma qualche posto per il grande evento c’è ancora.
