Per capire quanto sia cambiata Aryna Sabalenka basta tornare indietro di qualche mese. A marzo la bielorussa sembrava avere trovato una dimensione quasi impossibile da mettere in discussione: aveva completato il Sunshine Double, conquistando Indian Wells e Miami, e arrivava sulla terra con un tennis che sembrava poterla accompagnare ovunque
Da quel momento, però, qualcosa non ha più funzionato come prima.
Quarti di finale a Madrid, ottavi a Roma, quarti al Roland Garros, semifinale a Berlino, ottavi a Wimbledon e ora ottavi anche a Toronto. Non è una sequenza di risultati disastrosa, soprattutto per una giocatrice che continua a essere la numero 1 del mondo. Ma è ovvio che questa sequenza racconta una Sabalenka diversa dalla dominatrice del rettangolo di gioco. Perché il problema è diventato non riuscire più ad arrivare fino in fondo.
Sabalenka a soqquadro: dal dominio alla ricerca di continuità
La Sabalenka vista nei primi mesi dell’anno aveva costruito la propria forza sulla capacità di comandare quasi ogni scambio. Servizio, risposta, prima accelerazione: quando il suo tennis funziona, l’avversaria si trova spesso costretta a giocare in difesa ancora prima di poter costruire il punto. Poi qualche granello di terra battuta si è infiltrato negli ingranaggi.
A Madrid Sabalenka è uscita ai quarti contro Anna Baptiste, dopo aver avuto anche le proprie occasioni. A Roma si è fermata ancora prima, agli ottavi, contro Sorana Cirstea. Due tornei nei quali la numero 1 non è riuscita a trasformare il proprio peso tecnico in continuità. Il Roland Garros avrebbe potuto rappresentare la svolta. È successo l’opposto.
Contro Diana Shnaider, nei quarti di finale, Sabalenka era avanti 6-3, 4-1 e sembrava avere la partita in mano. Poi è arrivato il blackout: dieci game consecutivi persi e una sconfitta per 3-6, 7-5, 6-0. La stessa Sabalenka, a fine partita, ha parlato di un “buco nero” dal quale non era riuscita a uscire. Dentro a quel buco nero ci tornerà un paio di mesi più tardi.
Quando il problema diventa mentale
Sabalenka ha lavorato per anni proprio su questo aspetto. La vecchia versione della bielorussa poteva perdere il controllo di una partita dopo un errore, un doppio fallo o una decisione sbagliata. La giocatrice diventata numero 1 ha invece imparato a convivere molto meglio con le proprie emozioni. Negli ultimi mesi, però, qualche vecchia crepa è tornata a comparire.
A Wimbledon la storia si è ripetuta in maniera diversa. Contro Naomi Osaka, negli ottavi, Sabalenka è stata eliminata 6-2, 7-6, giocando una delle sue partite meno convincenti dell’anno. “Mi sembrava di non esserci – chiosando poi con parole che appartengono a una rockstar tanto quanto a una tennista delusa e smarrita – “Non voglio pensare al tennis. Vorrei solo sbronzarmi”.
E c’è un filo che collega queste sconfitte: quando Sabalenka smette di sentirsi padrona del punto, il suo tennis diventa improvvisamente più fragile. Non è una questione di potenza del colpo, di punto di impatto sul piatto corde o persino della differenza di velocità e aggressività rispetto a quelli delle sue colleghe. Ma diminuisce quella certezza che le permette di trasformare la forza in dominio.
Berlino e Toronto: due segnali diversi
La stagione sull’erba aveva regalato anche un piccolo segnale positivo. A Berlino Sabalenka ha raggiunto la semifinale e, nel percorso, aveva battuto proprio Ekaterina Alexandrova con una prestazione molto convincente al servizio e in risposta. Poi, però, in semifinale contro Jessica Pegula è arrivato un altro passaggio difficile: una sconfitta dopo essere stata avanti e un altro set perso 6-0. Toronto, invece, racconta una Sabalenka forse più vicina alla soluzione, ma ancora lontana dalla sua versione migliore.
Contro Ekaterina Alexandrova, negli ottavi, la numero 1 ha perso 7-6, 4-6, 6-4 dopo quasi due ore e mezza. Ha reagito dopo aver perso il primo set, ha salvato due match point sul 4-5 del terzo, ma alla terza occasione ha commesso un doppio fallo che ha chiuso la partita. Non è stata una giocatrice travolta. È stata una giocatrice che, ancora una volta, non è riuscita a prendersi la partita nei momenti decisivi. Ed è una differenza enorme.
Come reagirà in vista dello US Open?
Adesso arriva il cemento di Cincinnati e Flushing Meadows. La superficie che più di tutte sembra fatta per Sabalenka. Prima di Toronto, la stessa bielorussa aveva parlato della necessità di tornare a un tennis più familiare, dopo una stagione nella quale aveva dovuto gestire anche una certa stanchezza fisica e mentale. E se fosse proprio questa la chiave?
Sabalenka non ha bisogno di reinventarsi o trovare chissà quale altro stile di gioco. Piuttosto deve ritrovare quello che a marzo sembrava averle consegnato il controllo del circuito. Il cemento può aiutarla: scambi più rapidi, maggiore peso del servizio, possibilità di prendere subito il campo. Che sono gli aspetti principali della sua idea di tennis.
Ma il problema non è più capire se Sabalenka abbia ancora i colpi per vincere un grande torneo. Quelli ci sono. La grande incognita, in questo momento, è capire se riuscirà a rimanere dentro la partita quando qualcosa smette di funzionare.
Perché da Madrid a Toronto la numero 1 non è mai davvero scomparsa. È arrivata ai quarti, alle semifinali, agli ottavi. Ha continuato a vincere partite e a restare in cima al ranking. Semplicemente, non ha più trovato quella versione di sé che a marzo sembrava imbattibile.
E ora il cemento americano le offre forse l’ultima, grande occasione per ritrovarla prima dello US Open. La Sabalenka dominante non sembra lontana. Ma da qualche parte, tra un errore e un match point sfuggito, deve ancora tornare a sé stessa.
