Fino a un anno fa viaggiava da sola e faticava a entrare in Top 80. Oggi l’americana è in semifinale alla Caja Magica sfoggiando il suo nuovo “best ranking” (n.24 virtuale). Chi è la nuova stella del tennis Usa, tra il profondo legame con i fratelli Tiafoe, il coraggio da veterana e un cane di nome Tsonga
C’è un momento preciso in cui una promessa del tennis si trasforma in una solida realtà. Per Hailey Baptiste, 24enne nata a Washington D.C., quel momento è arrivato nella Caja Magica di Madrid. L’americana ha compiuto l’impresa del torneo, estromettendo la numero uno del mondo Aryna Sabalenka con il punteggio di 2-6, 6-2, 7-6(6), raggiungendo così la prima semifinale di un WTA 1000 in carriera.
Ma non è solo la vittoria a fare notizia, è il come è arrivata. Baptiste ha annullato la bellezza di 6 match point alla campionessa bielorussa, mostrando una freddezza e una grinta da veterana del circuito.
Il coraggio di chi non ha nulla da perdere
Contro la giocatrice più potente del circuito, l’americana ha scelto di attaccare. Su alcuni match point si è inventata dei pazzeschi “serve and volley” e persino delle palle corte.
“Il piano tattico, a volte, mi viene in mente proprio mentre mi posiziono sulla linea per battere,” ha confessato Hailey sorridendo in conferenza stampa. “Era quello che l’istinto mi diceva di fare, l’ho fatto e ha funzionato. Volevo metterla in una situazione scomoda. Il serve and volley o la palla corta su un match point non sono cose facili da affrontare quando stai cercando di chiudere una partita. Era esattamente questo l’obiettivo: se doveva vincere, doveva sudarsela. Volevo costringerla a giocare ogni singolo punto”.
Prima del match aveva fatto una promessa a se stessa: “Ho semplicemente deciso di smettere di lottare contro me stessa. È una scelta: o superi i momenti difficili, o resti ancorata a sensazioni negative che non ti portano da nessuna parte”.
Il 2026 da sogno
L’impresa di Madrid non è però un fulmine a ciel sereno. Il 2026 è a tutti gli effetti l’anno dell’esplosione definitiva per Hailey. In questa stagione ha già raggiunto la semifinale nel WTA 500 di Abu Dhabi e i quarti nel 1000 di Miami.
Nei giorni scorsi Baptiste aveva eliminato la nostra Jasmine Paolini. Molti – noi compresi – avevano gridato alla “crisi” dell’azzurra, ma la realtà è semplicemente questa: Hailey Baptiste oggi gioca da Top 20. Dodici mesi fa non era nemmeno tra le prime 80 giocatrici del mondo, oggi, nella classifica live, è già numero 24 (ovviamente il suo best ranking).
Con questa vittoria, l’americana è diventata solo la seconda giocatrice di sempre a raggiungere la sua prima semifinale WTA su terra battuta proprio a Madrid (prima di lei ci era riuscita solo la connazionale Louisa Chirico nel 2016).
Il prossimo ostacolo si chiama Mirra Andreeva. L’americana ha le idee chiare: “Ci ho già perso in passato. Per me è una sorta di rivincita. Uscirò là fuori per fare il mio gioco e cercare di prendermi un’altra vittoria”.
Gli anni bui, la solitudine e la “famiglia” Tiafoe
Il suo percorso nasce dalla gavetta e non sono mancati i momenti bui. Lo scorso anno, durante il Roland Garros 2025, Baptiste aveva raccoontato quanto fosse stata dura emergere: “Prima di quest’anno, per due anni e mezzo, ho viaggiato spessissimo da sola. Cercavo di sopravvivere, lottando per farcela. Perdevo una partita e non avevo nessuno con cui parlarne dopo. Dovevo fare il debriefing tattico ed emotivo da sola nella mia stanza. È stata dura, ma ho imparato tanto su me stessa”.
La svolta è arrivata quando ha deciso di strutturare un team fisso, creando attorno a sé un clima familiare. Ha ingaggiato come head coach Eric Hechtman (ex allenatore di Venus Williams) e si è affidata anche a Franklin Tiafoe, il gemello di Frances.
Il legame con i fratelli Tiafoe è profondissimo. Originari dell’area di Washington D.C., Hailey e Frances sono cresciuti insieme al Junior Tennis Champions Center (JTCC) nel Maryland. “Abbiamo iniziato ad andare a lezione insieme quando avevo tipo nove o dieci anni,” ha ricordato Baptiste. “Franklin e Frances per me sono letteralmente dei fratelli”.
Un cane chiamato Tsonga e la Williams come idoli
Il tennis fa parte della vita di Hailey fina da quando era bambina, tanto che da piccolissima, durante un evento del World Team Tennis, riuscì persino a palleggiare con i suoi idoli assoluti: le sorelle Venus e Serena Williams. E l’amore per questo sport arriva fino a dentro le mura domestiche, dove ad aspettarla c’è il suo cagnolino, un incrocio tra un Carlino e uno Shar Pei chiamato rigorosamente Tsonga. Vi ricorda qualcuno?
